31.

Пэйтон.

Окончание победного сезона после победы на домашнем льду, а затем еще одной против Бостонского колледжа сегодня вечером — одно из лучших ощущений в мире. Мои товарищи по команде падают на меня на льду в тот момент, когда мы заканчиваем, все мы обнимаемся, потому что мы выиграли.

Мы направляемся в плей-офф, и я уже чувствую свежий воздух арены в преддверии турнира чемпионата в конце пути.

Лучшее из всего этого? Моя девушка ждет меня за пределами раздевалки, выглядя чертовски мило в моей альтернативной футболке.

На ее щеках нарисованы зеленые сердечки с номером двадцать четыре. Она с гордостью улыбается мне за нашу звездную победу.

Я соответствую выражению ее лица, мою ухмылку невозможно остановить. Одним плавным движением я поднимаю ее одной рукой.

— Пэйтон!

Она со смехом обнимает меня. Довольный рокот вибрирует в моей груди, когда я поднимаю ее.

Да, это превосходит все остальное в моем списке как мое любимое чувство за всю историю.

Я несу ее, направляясь к колонне репортеров, выстроившихся в коридоре, ведущем к нашему выходу. Я не скрываю, что она моя девушка.

Их камеры вспыхивают, и они выкрикивают мое имя, засыпая меня вопросами об игре, моей команде и о рангах потенциальных игроков на драфте, которые были опубликованы с моим именем на вершине турнирной таблицы. Это чертовски приятно.

Кто-то тычет мне в лицо диктофоном.

— Хестон выходит в плей-офф как действующий чемпион. В прошлом году вы выиграли Frozen Four. Ты надеешься повторить то же самое снова?

— Конечно. Найтс всегда борются за победу, когда мы на льду, — говорю я.

— Как ты себя чувствуешь, заканчивая сезон в первой десятке кандидатов на драфт этого года? Ты впервые в списке — что изменилось в твоей стратегии с прошлого года, чтобы выделиться?

Не вру, когда список, опубликованный во всех крупнейших спортивных онлайн-изданиях, был посвящен новостям о хоккее, весь дом оторвался от празднования. Из всех парней, которые играли за Хестон и были задрафтованы после окончания колледжа, ни один из них не занимал такого высокого места в этом списке потенциальных игроков, как я.

Было нереально видеть, как мое имя упоминается на сайтах ESPN и Sportsnet.

— Безусловно, это невероятная честь быть признанным среди потрясающих игроков этого года. У меня много мотивации, которая помогает мне сосредоточиться. Самое главное, что в этом году у меня была потрясающая система поддержки в виде товарищей по команде и семьи. — Я улыбаюсь Майе. — О, а это моя девушка, Майя. Обязательно включите это в свою статью. Я занятый мужчина.

Парень с интересом переводит камеру на нее. Она зарывается лицом в мою шею. Я хихикаю, потирая ее ногу.

Вспышки новых камер ослепляют нас. Я коротко машу рукой в знак благодарности и протискиваюсь сквозь людей, чтобы добраться до двери на парковку.

Я готовлюсь к резкому раннему мартовскому ветру, протирая бок Майи, чтобы согреть ее. Она обхватывает меня ногами и с мычанием сжимает свои руки.

Она выглядывает теперь, когда мы свободны от средств массовой информации.

— Ты действительно только что это сделал.

— Сделал что? Победил? — Я дразню. — Потому что я потрясающий.

Она щелкает языком, в глазах пляшут искорки юмора.

— Ты знаешь, о чем я говорю, красавчик.

Гордая усмешка кривит мои губы.

— Без сомнения. Тысячи людей читают эти спортивные блоги и статьи в Интернете. Я хочу, чтобы все знали, что я твой.

Останавливаясь как вкопанный, я обхватываю ее лицо ладонями, притягивая к себе для поцелуя.

— Ой, ой, — кричит Ной.

Голос Кэмерона гремит, когда он прикрывает рот руками.

— Снимите комнату.

Майя продолжает поцелуй еще минуту, убирая от меня руку. Я улыбаюсь ей в губы, подозревая, что она им показывает. Я поднимаю свой собственный палец.

— Это мило, они подходят друг другу, — говорит Ной, фыркая.

Мы отрываемся друг от друга, и я поднимаю ее, чтобы удержать в своих объятиях.

— Давайте пожертвуем этим ради нашего настоящего MVP.

Я срываю с головы Кэма кепку и машу ею в воздухе, пока мы все улюлюкаем.

Он смеется, когда парни кружат вокруг него. К счастью, его травма оказалась не такой серьезной, как все опасались. Он вернулся в строй в двух наших последних играх, горя желанием защитить крэйз.

— Ты был в ударе сегодня вечером, — говорит Майя.

— Спасибо. — Кэмерон бьет ее кулаком.

— А как насчет меня? — Ной подсказывает. — Ты видела ту неудачную защиту, которая у меня была во втором тайме, верно?

Она смеется.

— Без сомнения.

— А как насчет меня? — Я беру ее за подбородок, привлекая ее внимание обратно. — Твои глаза были прикованы ко мне, не так ли?

Кто-то притворяется, что его тошнит. Она качает головой, обнимая мое лицо, когда соприкасается своим носом с моим.

Ее задний карман вибрирует на моем предплечье.

— Ох. Подождите, кто-то звонит.

Она достает свой телефон, пока я удерживаю ее на руках. Я замечаю на экране имя ее брата и провожу по нему пальцем, чтобы ответить с дерзкой ухмылкой.

— Посмотри на это, мой соперник позвонил, чтобы поздравить меня с выходом в плей-офф. — Я хихикаю, желая надрать ему яйца. — Тебе лучше посмотреть на нас, когда мы снова выиграем Frozen Four, Доннелли.

— Что… Мурмаер? — Его это далеко не забавляет, он огрызается на меня всерьез. — Передай Майе, сейчас же.

Я моргаю в ответ на его требование, возвращая ей телефон.

— Он в плохом настроении.

Она раздражается из-за моих выходок.

— Когда он бывает в хорошем? Привет? Как дела, Рай? — Она слушает мгновение, ее радостная улыбка исчезает. — Что?

Когда она отчаянно стучит, чтобы ее поставили, я опускаю ее ноги на землю, хмуря брови. Она прикрывает рот, выражение лица пораженное.

— Нет.

Волнуясь, я глажу ее по руке.

— Что случилось?

Она качает головой, сгорбив плечи, когда отворачивается. Первая искра паники вспыхивает, когда я следую за ней через парковку.

— Когда? Я думала, что все было… — Ее голос срывается от боли.

Это выводит меня из себя. Она вешает трубку, грудь вздымается от глубоких глотков воздуха, когда она роется в своей сумочке. Зазубренная стальная лента сжимается вокруг моего сердца, когда она вытаскивает ключи, позаимствованные у Рейган, из сумки.

Я ни за что не позволю ей вести машину в таком состоянии. Снежная буря только что пронеслась по всему северо-востоку, превратив дороги в развалины из-за гололеда.

— Майя. — Она не слушает. Я выхватываю ключи, ловя ее, когда она пытается бороться со мной за них. — Майя, остановись. Просто подождите секунду. Скажи мне, что не так.

Со сдавленным вздохом ее обезумевший взгляд встречается с моим. Ее подбородок дрожит, разбивая мое гребаное сердце.

— Я не смогу помочь, если ты не поговоришь со мной, — мягко подбадриваю я.

У нее перехватывает горло.

— Это… это мой дедушка. Он умирает.

— Черт возьми, мне жаль. — Я заключаю ее в объятия, обнимаю за затылок и шею, сжимаю, успокаивая ее. — Мне так жаль.

— Я… я не могу. Пэйтон, — хнычет она. — Я не хочу его терять.

— Мурмаер, — зовет тренер Ломбард.

Черт возьми. Я смотрю через парковку, стискивая челюсти.

Я целую ее в лоб, сверля ее взглядом.

— Подожди одну минуту, хорошо? Я скоро вернусь. Последнее, что я сейчас сделаю, это оставлю тебя одну.

Она кивает, цепляясь за меня, как будто не хочет, чтобы я уходил. Меня убивает оставлять ее в таком состоянии даже на секунду, чтобы поговорить с тренерами.

— Я сразу вернусь. Просто подожди меня здесь.

Мои товарищи по команде приветствуют меня, когда я бегу трусцой к автобусу, останавливаясь после загрузки всего нашего снаряжения, чтобы пропеть: капитан, капитан. Впервые в жизни я игнорирую их, не останавливаясь, пока чуть не врезаюсь в спину тренера Ломбарда.

— Сэр.

Он не обращает внимания, просматривает контрольный список с нашим менеджером по экипировке.

— Поехали. Садись в автобус. Завтра рано начинаем тренировку. Нам нужно поработать перед первой игрой в плей-офф.

— Я не могу. — Наконец, он обращает свое внимание на меня. Я жестом указываю на Майю. — Я знаю, что это против правил и команда должна ездить на автобусе, но я прошу об одном исключении. Это чрезвычайная семейная ситуация.

— Семейная? — Он приподнимает бровь.

— Да. Она вот-вот потеряет чрезвычайно важного человека, потому что он умирает, и мне нужно, чтобы она смогла попрощаться.

Настойчивые слова царапают мне горло, перекрываемые моим собственным горем, всплывающим на поверхность. Я выдыхаю, пытаясь держать себя в руках, пока заново переживаю, как больно осознавать, что я не мог сказать папе, что любил его еще раз. Знать, что я не мог поговорить с ним о своих проблемах или спросить его совета о хоккее или жизни. Знать, что я никогда не услышу его голос, кроме старых домашних видео и сохраненных голосовых сообщений, где он ругает меня за то, что я заблокировал его машину, потому что я снова припарковал свой велосипед на подъездной дорожке.

Я не хочу, чтобы она узнала, на что это похоже, если у нее будет шанс увидеть своего дедушку до того, как он уйдет из жизни, и ощутить то завершение, которого я не смог испытать.

— Я не хочу, чтобы она ехала одна, когда она расстроена. Дороги не безопасны из-за шторма.

Тренер хрипло хмыкает в знак подтверждения. Он передает контрольный список менеджеру по экипировке и хватает меня за плечо, чтобы увести от автобуса.

— Плей-офф никого не ждет, сынок, — напоминает он мне. — То, что ты возглавил список перспективных игроков на драфте в этом сезоне, еще не означает, что ты этого добился. Ваша нынешняя команда не может остаться без своего капитана. Сейчас мы на пути к чемпионату.

— Я знаю, — натянуто отвечаю я.

— Тебе нужно вернуться к тренировке.

Мой противоречивый взгляд находит мою девушку. Я разрываюсь между своей любовью к ней и тем, как это вписывается в цель, к которой я стремился. Я никогда ничего не предпочту ей. Теперь она часть моего будущего.

Я потираю горящую в груди. Я знаю, что папа ожидал бы от меня именно этого. Заботиться о важных для меня людях, как он всегда делал до того, как мы потеряли его.

Ах, черт. Я смаргиваю резь в глазах, тяжело сглатывая.

Смерть и потери, блядь, отстой. Эту истину невозможно отрицать. Но пока мы держимся за людей, которых любим, все будет хорошо.

И я никогда не отпущу Майю Доннелли, особенно когда я нужен моей девушке.

Даже если это будет стоить мне моей мечты о драфте. Я все равно буду пробиваться в НХЛ тем или иным способом.

— Тренер, при всем моем уважении, я на самом деле не спрашиваю здесь разрешения. Она на первом месте. Без вопросов. — Я поднимаю подбородок. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы это сработало. Вы можете на меня рассчитывать. Я не брошу свою команду, но я должен уйти прямо сейчас.

Тренер молча разглядывает меня, затем кивает.

— Я горжусь тобой, Мурмаер. — Он сжимает мое плечо, наклоняясь ближе. — Для меня никогда не было большей честью тренировать такого игрока, как ты. Кэннон и я с нетерпением ждем долгой карьеры, которую, я знаю, ты собираешься сделать в этой игре.

У меня перехватывает горло. Я прочищаю его и протираю глаза, прежде чем бежать обратно к Майе.

Она дрожит, изо всех сил пытаясь сдержать свои эмоции. Я притягиваю ее в свои объятия, желая перенести всю ее боль ради нее.

— Давай. Я рядом. Я всегда рядом.

Она проигрывает битву, как только оказывается в моих объятиях, икает, прижимаясь лицом к моей груди. По ее телу пробегает дрожь, и она вцепляется в меня отчаянной хваткой, до побелевших костяшек пальцев. Она пытается заговорить, но ничего не может выдавить из себя, кроме тяжелого дыхания.

Видеть ее такой уничтожает меня. Я собираю свои силы, чтобы держаться вместе, потому что она нуждается во мне, чтобы опереться на меня больше, чем когда-либо. Мы пройдем через это вместе.

— Все будет хорошо, милая. Давай отправимся в путь. Мы собираемся увидеть его прямо сейчас.

1839.