Глава 1
Пролог
Читателю, должно быть, известно, что наша Солнечная система — та самая, в которой вокруг звезды́ — желтого карлика класса G2V — вращаются Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и так далее — находится где-то на окраине спиральной галактики, известной землянам как Млечный Путь. Как ни удивительно, практически такая же система — по крайней мере, что касается размеров и спектра центральной звезды, а также параметров первых семи планет, — с некоторых пор есть и в туманности UGC 9749 — карликовой галактике Малой Медведицы, спутнике Млечного Пути. Вокруг третьей планеты — двойника Земли — там точно так же вращается Луна, почти неотличимая от нашей. Ну, а на самой этой «Земле» полными копиями настоящих земных расположились материки — Евразия, Африка, обе Америки, Австралия, Антарктида. Острова, озера, реки, горы, состав атмосферы, природных вод, горных пород, растительность, животный мир — в точности как было несколько веков назад на нашей планете. Даже расположение основных звезд, видимых невооруженным глазом с Северного полушария, более-менее воспроизводит привычное землянам — разве что спектры у них чуточку другие... ну, и то, что там кажется снизу Млечным Путем, на деле состоит не из звезд, а из светящихся межзвездных пыли и газа. Правда, если очутиться в полушарии Южном, то выяснится, что изрядный кусок ночного небосвода здесь занимает звездная спираль с пятью рукавами — это-то настоящий Млечный Путь и есть. Вот только видели пока его лишь аборигены здешней Австралии, южноамериканские индейцы, темнокожие жители южной части Африки и прочие пока не очень цивилизованные народы. Впрочем, нецивилизованные — не значит совсем дикие или подобные животным. Где нет письменности — есть устные предания. И — что удивительно — у всех этих народов в них непременно упоминается внезапно наступившее Великое Изменение звездного неба. Только объясняют его разные легенды по-разному.
А в полушарии Северном, по крайней мере в Старом Свете, об этих легендах наслышаны мало. Ну не открыты еще ни Австралия, ни Южная Америка. Разве что долетали какие-то слухи из Аксума да из Индии — но очень уж далекими и непонятными кажутся эти страны жителям Европы. Потому что у европейцев здешних перевалил за середину седьмой век нашей эры. В общем, раннее средневековье.