История третья

У Эллиса есть множество улыбок на все случаи жизни.
Широкая, открытая и дружелюбная - для того, чтобы завоевать доверие новых знакомых. Она напоминает мне выражение лица одарённого актера, который появляется на сцене в прологе вечернего спектакля и сразу овладевает вниманием публики, даже если роль у него маленькая и неприметная. Он вроде бы и не смотрит ни на кого прямо, но улыбается каждому, прямо в сердце.
Есть улыбка заговорщическая - и её Эллис показывает кому-то только наедине с этим кем-то, без лишних свидетелей. Как тогда, когда мы сидели с ним вдвоём на берегу ручья неподалёку от Дэлингриджа. Я рассказывала об исходе запутанного дела герцогини Дагвортской, и он улыбался именно так. Словно говорил: "У нас теперь есть тайна, Виржиния, одна на двоих. Берегите её".
Я берегла. И тайну, и улыбку.
Для начальства - устало-вежливая. Для преступников - торжествующая, самодовольная и слегка безумная. Для других "гусей" - дружеская, но при этом неуловимо снисходительная. Насмешливая, сочувствующая, притворно-рассеянная, тёплая, злая и даже обольстительная - Эллис менял улыбки, как иные меняют платья, подбирая точно по случаю.
Но когда на губах его появлялась вот такая многозначительная, довольная, лисья ухмылка - я понимала, что грядут неприятности. Причём, скорее всего, не для него, а для окружающих.
...Стоял июньский вечер, поздний, но удушающее жаркий. Медленно темнело тусклое, словно за день иссушённое солнцем небо; где-то вдалеке лениво перелаивались псы; на углу мальчишка-газетчик, охрипший и уставший, пытался сбыть поздним прохожим последние экземпляры "Бромлинских сплетен", которые уже завтра утром утратят ценность. На улице пахло едкой пылью, загнивающим Эйвоном и гарью со Смоки Халлоу. В моём же "Старом гнезде" было относительно прохладно и царил аромат пряностей и цветов. Эллис размешивал серебряной ложечкой сахар в кофе с лимоном и льдом, подперев щеку рукой, и смотрел на меня с той самой лисьей улыбкой, сулящей беды и хлопоты.
- Скажите, Виржиния, - произнёс он после долгого молчания, и глаза у него стали сладкими-сладкими, как мёд. - Вы ведь до сих пор не нашли водителя на замену тому пьянице и дебоширу?
- К сожалению, нет, - вздохнула я и сделала глоток из своей чашки. Мой кофе был с мятой с кунжутом, тоже холодный - по особому летнему рецепту. - Мне нужен человек с хорошими рекомендациями, хотя бы устными, не слишком старый, умеющий следить за собою, приятной наружности... видели бы вы того ужасного рыжего бородача, которого порекомендовал сэр Шаффи! Может, ему и не страшно было ездить с таким головорезом, но я... увольте. - Меня передёрнуло, стоило вспомнить последнего претендента. - И, разумеется, немаловажный пункт - водитель должен уметь держать язык за зубами.
- Теперь я понимаю, почему в вашем доме на Спэрроу-плейс так мало прислуги, - сочувственно закивал Эллис. - С этакими-то запросами. Однако спешу вас обрадовать: у меня есть на примете человек, который удовлетворяет всем требованиям. У него разве что письменных рекомендаций нет, но можете положиться в этом случае на мои слова - надёжный, разумный человек, мастерски обращающийся с автомобилем, - перечислял он тоном искусителя. - Кладезь талантов! А при необходимости он сможет и защитить вас от нападения грабителя или очередного сумасшедшего убийцы.
- Звучит заманчиво, - вынужденно согласилась я. Предложение Эллиса было весьма кстати - ходить по такой жаре пешком или пользоваться омнибусом было совершенно невозможно. Да и загородное поместье Эверсанов этим летом требовало особенного внимания - там шла полным ходом реставрация бального зала и ремонт в спальнях, и мне приходилось время от времени ездить туда и самой присматривать за ходом работ. - Водитель мне совершенно необходим, вы правы. А что это за человек, ваш протеже?
- Один мой друг, весьма надёжный, который нуждается в деньгах и хорошем месте, - уклончиво ответил Эллис, отводя взгляд. Улыбка стала ещё коварней и многозначительней. - Он вам очень понравится, ручаюсь, Виржиния.
- Имя, послужной список, краткая биография? - Я была, возможно, слишком настойчива, но уж больно подозрительным выглядело предложение Эллиса.
- Не стану портить сюрприз.
- Эллис...
- Завтра, в этой кофейне, после полуночи, когда разойдутся последние гости.
- Да Эллис же! Я не собираюсь покупать кота в мешке!
- О, Виржиния, это такой кот, что вы на него никаких денег не пожалеете, - странным голосом произнёс он и подался вперёд, опираясь локтями на стол. - Так мы договорились?
- Прикажу Мэдди пропустить вас с чёрного хода, - сдалась я.
В конце концов, Эллис всегда добивается своего, мне его нипочем не переспорить. А если претендент не понравится, я всегда могу выставить его вон. Детектив, конечно, наверняка обидится за своего протеже, но ничего, потерпит. У меня тут не Дом призрения страждущих имени святого Кира Эйвонского, благотворительность и работу следует разграничивать.
- Чудесно, - расслабленно откинулся в кресле Эллис, довольный, как лис, обокравший курятник. - Завтра, после полуночи. Не забудьте, Виржиния.