Глава 1
Деревня на краю тумана
Утренний туман лениво полз по ущелью, окутывая подножие хребта густым молочным покрывалом. Ариана затянула лямки своего рюкзака, проверяя снаряжение. Рядом с ней стояли её верные друзья: Лео, мастер по поиску древних путей, изучающий старинные фолианты, и Майя, способная чувствовать потоки природной энергии. Сегодня их маленькая экспедиция покидала последнюю обитаемую деревню, чтобы шагнуть в неизведанное. Местные старожилы провожали их тревожными взглядами, шепча заклинания на удачу. Они предупреждали, что эти горы не любят чужаков и ревностно охраняют свои секреты.
Целью первого дня пути был поиск Ворот Шепота - легендарного прохода, скрытого от глаз обычных людей. Ариана шла во главе отряда, внимательно вглядываясь в покрытые мхом валуны. Воздух становился всё холоднее, а тропа, едва заметная среди густых зарослей, вела их всё выше и выше. Лео сверял их курс со старой пожелтевшей картой, на которой вместо привычных ориентиров были нанесены странные руны и символы. «Если верить записям, Ворота открываются только тем, чьи намерения чисты», - негромко произнес он, нарушая тишину леса.
К полудню деревья начали редеть, уступая место величественным серым скалам. Майя вдруг остановилась и подняла руку, призывая всех к молчанию. «Вы слышите?» - прошептала она. Воздух вокруг за вибрировал, наполняясь тихим, мелодичным гулом. Прямо перед ними две гигантские скалы сходились так близко, что между ними оставалась лишь узкая расщелина. Поверхность камня была испещрена светящимися синими узорами. Это и были Ворота Шепота.
Как только Ариана сделала шаг вперед, из тумана над расщелиной соткался силуэт. Это был Лесной Дух - грациозное существо, похожее на оленя, но с рогами из живых ветвей и светящимися глазами. Он преградил им путь, оценивающе разглядывая путеводцев. Ариана не испугалась. Она сделала глубокий вдох, поклонилась существу в знак уважения к законам этого места и протянула ладонь. Дух коснулся её пальцев своим прохладным носом, одобрительно фыркнул и растворился в воздухе, открывая проход. Свечение рун стало ярче, и друзья шагнули в открывшиеся ворота, навстречу настоящим чудесам.