Глава 1. ШЕСТВИЕ
422 год Эры Исхода.
Зал Высокого Свода кипел непрекращающимся гулом. Синклитики спорили уже шестой час подряд. В зале, несмотря на многочисленные освежители в пазах титановых стен, отчетливо витал тошнотворный, чисто стариковский запах залежалого пота, мыла и дорогого парфюмерного масла. Застегнутый на все пуговицы, сухой, престарелый советник вещал что-то с высокой центральной трибуны, надрывая сиплую глотку и едва не роняя вставную челюсть на полированную панель. Помимо восьмидесяти двух членов Имперского Совета, в Зале присутствовали Канцлер Империи и глава «Ока».
Благородный Мин Чжао, седьмой принц крови Синьюй, лежал, вызывающе развалившись в глубоком гравитационном кресле. Одной рукой, затянутой в широкий шелковый рукав, он лениво подпирал голову, натягивая тонкую фарфоровую кожу на остром подбородке, а другой — пытал несчастную табличку. Упрямая матовая стекляшка с гравировкой «Глава Высшей Диагностической Палаты» никак не желала балансировать на одном ребре, раз за разом со стуком падая на стол. Мин Чжао не выдержал, громко, со вкусом зевнул, сунул тонкий палец в ухо, покрутил им и зевнул еще раз.
Когда старец за трибуной наконец замолчал, Мин Чжао было улыбнулся, предвкушая свободу, и расслабленно сел ровно. Но на помост тут же, шаркая подошвами, выполз другой, не менее сухой и морщинистый синклитик.
Принц недовольно, по-стариковски прокряхтел: «Ах ты чёрт старый, чтоб тебя пополам переломало». Прямо в кресле он сбросил с ног легкие туфли и поджал босые ноги под себя, завернувшись в полы дорогого ханьфу. Снова опустившись на локоть, он ловко выудил из широкого рукава голографический планшет. Положив его на колени, покусывая нижнюю губу, Мин Чжао принялся с упоением рассматривать мерцающие трехмерные карточки лучших куртизанок Третьей Палубы.
— Да-да! — бросал он невпопад, совершенно не поднимая головы, когда очередные ораторы пафосно апеллировали к Высшей Диагностической Палате. — Именно так. Абсолютно согласен.
— Давайте же спросим самого главу Диагностической Палаты, господа! — долетел вдруг до ушей Мин Чжао резкий и неожиданно энергичный голос.