Глава 24

Из леса на севере Ринейской провинции вышел человек в толстых очках, потёртой куртке и штанах, заправленных в высокие, заляпанные грязью сапоги. Хромая и чертыхаясь, он доковылял до ближайшего валуна, чтобы вытряхнуть залетевший в обувь острый камешек и заодно проверить штанины на наличие клещей.

Осматривая одежду и близоруко щурясь, он быстро "схватил" основные детали местности, сверившись по памяти с голограммами района прибытия. Порядок, он на точке. Артефакт не подвёл.

Кряхтя и матеря жару, гнус и пославшее сюда начальство, человек пересёк полянку и вышел на просёлочную дорогу. Сделал несколько шагов в одном направлении, остановился нерешительно, затем хлопнул себя по лбу и повернул обратно, в сторону небольшого хутора.

Глянув на часы, зашагал быстрее. Вечереет, скоро в воздух поднимутся полчища прятавшейся от жары мошкары. Очень голодной и агрессивной, не боящейся даже репеллентов. Впрочем, главное – не напороться на бандитов или полицию, которая увезёт в участок за нарушение комендантского часа. И хотя в тыловой глухомани нет ни первых, ни вторых, жителю разорённой, измученной ракетными ударами столицы было бы трудно свыкнуться с тем, что поздним вечером можно находиться вне дома.

Шлёпая себя по лицу и шее, человек дошёл до хутора и остановился возле калитки, позвав хозяев. Во дворе злобно взвыло местное подобие собаки. Спустя минуту из избы вышел старичок и, шикнув на "пса", неторопливо подошёл к гостю. В руках у него было предусмотрительно захваченное из дома ружьё – лишнее свидетельство того, что даже в этих местах случиться может всякое.

— Тебе чего, мил человек?

— Здравствуйте, — сконфуженно улыбнулся гость. — Я хотел бы у вас комнату снять на несколько дней...​ Ну, переночевать...​

— А ты кто таков будешь? Что здесь делаешь?

— Я...​ сейчас...​ — спохватился человек. — Командировали, из Такрана. Вот, одну минутку...​

Сдёрнув с себя рюкзак, он начал суетливо ворошить содержимое, роняя на землю бумажки и мелкие вещи. Поняв, что неуклюжий приезжий не представляет опасности, старик заметно расслабился. Он не знал, что гостю было нужно именно это.

— Пожалуйста, мои документы, — протянул он деду потёртую книжечку, другой рукой неловко поправляя очки.

Старик подслеповато всмотрелся в удостоверение, медленно, по слогам читая незнакомые слова:

— Им-перс-кий уни-вер-си-тет, ка-фед-ра бо-та...​ Тьфу, язык сломаешь. А это вот что тут написано – "ар-бо-рис-ти-ки"?