глава 14. Испытание

***
Солнце сменило луну уже второй раз, а песочная кошка всё ещё находилась в племени Ветра под наблюдением. Её раны всё ещё болели, но теперь это не причиняло адского дискомфорта. Эти дни она  упорно помогала котам, охотилась, с участием наблюдала за тренировками других и даже сдружилась с парочкой оруженосцев. Кошка понимала, что долго держать её не станут,поэтому надо было действовать. Быстро поднявшись на лапы, она побежала к Кроличьей Звезде. Предводитель трапезничал, греясь на солнышке в окружении опытных воинов. За спиной послышалпя топот лап, это был Теплогрудый, коричневый кот хорошо сдружился с одноглазой кошкой, если бы не его компания, ей явно было бы труднее влиться в новый коллектив.
-ты куда собираешься?
Только он с Росолапом и Дроздоглазой знали о том, что она собирается упросить остаться в племени, но не догадывались когда именно кошка решится на разговор.
Безликая прищурилась и ее взгляд лучше любых слов говорил о намерениях. Ускорив шаг, Безликая подошла к предводителю как раз в тот момент, когда он закончил с полёвкой и был один.
-Кроличья Звезда, я хотела поговорить с тобой.
Она приосанилась, чтобы выглядеть уверенно и когда уловила кивок, наклонила голову и продолжила:
-Я понимаю, что это неправильно, но я бы хотела присоединиться к вашему племени. Пожив несколько дней здесь, я поняла, что мне нравится коллективная жизнь..-она замолчала, подбирая слова.
-И я готова трудится на благо других. Мой дефект не помеха хорошей охоте, мне нравится пустошь.

Безликая подняла взгляд и наблюдала за тем, как пристально смотрят на нее ярко-голубые глаза.
Тишина длилась не долго.
-мне нужно обсудить это со своим глашатаем и племенем, и придумать испытание, которое доказало бы, что ты готова.
Безликая кивнула и вернулась в палатку целителей, где было оборудовано ее гнёздышко. Лапы болели, только во сне мог ожидать отдых, во всё другое время она старалась изо всех сил вызывать симпатию к себе.
Свистовейная, одна из немногих котов, которая сразу относилась к ней с теплотой, разжёвывала травы в конце палатки, рядом была припарка из золотарника и корень лопуха. Она весело окликнула Безликую.
-Луна, не могла бы ты помочь мне разжевать корень лопуха?
Кошка молча подошла к целительнице и стала работать челюстями.
-На самом деле, пока нет Пустельги, ты мне очень даже помогаешь! Ты уже знаешь пару приёмов, и это может очень пригодится тебе потом.
Безликая сощурилась и задумалась.
«Хотелось бы мне быть целителем? Я смогу общаться с их "Звёздными предками" и заслужу уважение». На самом деле Безликая не задумывалась об этом. Но вряд-ли это ее призвание, пустошь:единственное, что приносит удовольствие. Бегать пока ветер разгоняет кровь по телу и прижимает шерсть к бокам, гонятся за кроликами, она не сможет променять такую свободу на травы и выслушивание нытьё других.
-куда ушел Пустельга?
-На земли Двуногих, искать кошачью мяту.
Уши Безликой дёрнулись.
«Территория Двуногих значит?». Это был бы шанс увидеть Дымчатого, но навряд ли у нее получилось бы улизнуть от целителя.
-Часто приходится ходить туда?
Целительница встала и пошла к кладовой, взяв оттуда пару неизвестных ей листиков, она стала раскладывать всё по разным местам.
-У нас есть запасы и когда они кончаются приходится идти туда, но он не идёт один, обычно в сопровождении воина или двух. Там может быть опасно.
Эти слова ещё больше обрадовали Безликую, хотя ждать пока она станет воином ещё долго. Да и вообще, может ей не разрешат даже остаться.
В палатку вошёл Теплогрудый, и обе кошки с удивлением покосились на него. Кот неловко замялся на месте и поманил Безликую за собой хвостом. Виновато посмотрев на целительницу, кошка пулей выскочила вслед за ним и дойдя до высокого вереска, который скрывал их от посторонних глаз, он заговорил:
— Я слышал, что Кроличья Звезда обсуждал с Грачом и другими старшими воинами о том, что ты захотела остаться. Так ты решилась..
Он не закончил, по поляне прокатился громкий крик и они оба выпрыгнули из вереска, пулей прибежав на источник звука. Кроличья Звезда стоял на выступе и пытался вразумить пожилую королеву. Безликая видела как та, часто выходила на поляну в сопровождении одного своего котёнка, погреться на солнышке, пока ее малыш бесился и доставал других котов.
-Мой Усик пропал!
-успокойся и объясни, где ты видела его в последний раз и что произошло?
Она обеспокоено нюхала землю, пока другие коты выстраивались плотным кольцом вокруг, чтобы послушать полную историю произошедшего.
-Я разрешила ему погулять, на минуту вздремнула, а его уже и след простыл!
—Я не видела, чтобы он убегал.- вставила Сумеречница, и многие поддержали черную воительницу.
-Грач, Пестрокрылая, Усач, хорошо обыщите лагерь. Росолап, Дождешкурка, Ветерок..
Он не успел договорить, Безликая резко выскочила вперёд и выкрикнула, чтобы ее хорошо услышали.
-могу и я пойти??
Кроличья Звезда строго посмотрел, но после кивнул и продолжил.
-отправляйтесь на пустоши, искать следы воров.
Он продолжил раздавать указания, но Безликая уже не слушала, и оказавшись в строю вместе с другими названными котами пустилась с ними вверх по утёсу к пустоши. Навострив уши и принюхиваясь, она пыталась разобрать запах котёнка, хоть и плохо помнила его. Но опора была на то, что от него должен исходить аромат материнского молока. Она видела как Росолап бежал вместе с Дождешкуркой всё дальше в вереск, в противоположную от нее сторону, поэтому решила пойти другим путём. Рядом с ней стоял Ветерок и презрительно фыркнул.
-ты чуешь какой-нибудь запах? Лиса, собака, кот?
Безликая не обратила внимание на его небрежный тон и просто дёрнула хвостом, заставляя его замолчать, черный кот даже опешил от такой наглости.
Пару секунд помолчав, она продолжила
-Тут есть запах лисы, но кажется он старый.
-Еще бы старый! Я с самого начала это понял.
Атмосфера была и так напряжённая, а тут ещё этот выскочка решил поучать её.
-Закрой пасть и ищи котёнка, а не учи! Повсюду только вонь от тебя.
Она быстро побежала вперёд. Немного постояв, Ветерок снова нагнал ее, она даже удивилась такой скорости.
-У тебя слишком острый язык, а с другими вроде как мило общаешься, как то лицемерно, не находишь??
Безликая готова была вцепится ему в уши, как он надоел!
-ты специально бесишь? Я общаюсь с каждым, как он заслужил, а ты заслуживаешь чтобы тебя поставили на место!
На удивление Ветерок ничего не стал говорить ей, и они оба остановились на другой части вереска.
—Он же не мог далеко уйти, да и запахов никаких нет,- ворчал черный кот и ходил взад-перед.
Безликая припала к земле и закрыла глаз, приоткрыв рот, она медленно вдыхала воздух, держа уши торчком. Не отрываясь от земли, кошка заговорила:
-странно. Пахнет котом, смешанный запах с молоком, взрослый кот и котенок,но запах словно.. какой-то травы? Наверное хотел его изменить.
Ветерок не говорил ни слово, только задумчиво смотрел. Немного погодя Безликая приподнялась и повернула голову в его сторону, шерсть на загривке встала дыбом, а зубы разъехались в угрожающем оскале.
-Это твой запах.
Даже не поведя ухом, Ветерок набросился на неё и вцепившись зубами в шею, опрокинул наземь, поставив сверху лапу. Одноглазая кошка не сразу пришла в себя, но вовремя сообразила, что надо отпихнуть его. Задними лапами она пихнула его в живот и они покатились в свирепой схватке, пуская в ход когти и зубы. Безликой было сложно уследить за его точными движениями одним глазом, но даже когда он валил её, она придумывала как бы выбраться. Она со всей злости вцепилась ему в хвост, так, что послышался хруст костей на зубах. Черный кот громко взвыл и полоснул ее когтями по морде, кровь хлынула и на время ослепила бродягу. Громко дыша она пыталась отпихнуть его лапами, но Ветерок упорно держал и сжимал холку, наседая сверху. Она понимала, что проиграла и прикрыв глаза, ждала своей участи. Над ее ухом раздался спокойный голос:
-Ты прошла испытание.
Тяжесть пропала, кошка резко вскочила, не веря своим ушам.
-что прости?!
Безликая тяжело дышала, одна лапа ужасно болела, поэтому она поджимала её под себя, взгляд заплыл. Встряхнув головой, убирая кровь, вновь яростно оскалилась и клацнула зубами прям по его уху, оторвав небольшой кусок.
Ветерок взъерошил шерсть и выпустив когти зашипел в ответ, но быстро успокоился и стал зализывать свое ухо.
-да успокойся ты, характерная! Кроличья Звезда дал тебе такое испытание. Я должен был скрыть запах, пробежать большой путь с котёнком и вернуть его обратно в детскую. Пошли лучше в лагерь.
Он встал рядом и позволил ей опереться,сам выглядел уставшим, но видно было, что это опытный кот, который знает толк в битвах. Они шли молча, Безликая часто останавливалась передышать и отдохнуть. Приближаясь к лагерю, Ветерок дотронулся до ее спины хвостом и примирительно боднул, после чего сразу же нахмурился и побежал к Кроличьей Звезде, оставив ее на краю поляны. Почти сразу же к ней подбежала Свистовейная и стала прикладывать паутину, бормоча на Ветерка.
Все коты уже были на поляне и с любопытством наблюдали за происходящим, Теплогрудый нервно дёргал хвостом, и всего раз взглянул на Безликую, но во все глаза пожирал предводителя. Предводитель взобрался на выступ и обвёл глазами поляну, он лукаво улыбнулся одноглазой кошке, но в основном в его взгляде было сочувствие.
—слушайте племя! Я устроил испытание нашей гостье Луне, чтобы она смогла доказать, что достойна находится в племени. Что ты можешь сказать, Ветерок?
Ветерок выступил в середину поляны.
-У этой кошки чуткий нос и она умеет сосредотачиваться на деле, не отвлекаясь от задания. Быстрая, дерётся достойно, для бродяги. До воителя ей далеко, но это дело поправимое.
Коты зашептались, а Ветерок сел на место и не обращал внимание ни на кого, кроме предводителя.
Кроличья Звезда кивнул.
-Пустельга, Луна живёт в целительской палатке и вы больше всех контактируете с ней. Что можете сказать?
Пустельга, который только недавно вернулся с территории Двуногих вздрогнул, подобрался и чуть неуверенно заговорил.
-Она иногда вызывается помочь нам с травами и интересуется, что для чего используется.
Многие коты одобрительно загудели, среди них были и ее новые товарищи и другие, кто раньше не признавал ее, но многие так и остались молчать. Кроличья Звезда продолжил:
—я думаю жизнь научила нас тому, что нужно уметь давать вторые шансы.
После этого старейшины и старшие воины замолкли и с удивлением стали переглядываться, словно знают что-то такое, чего не нужно знать простому коту.
–Луна, думаю ты можешь стать частью племени. Отныне тебя будут звать ...
–Извините..кхе.- Безликая еле заставила сесть себя ровно. – могу я предложить свой вариант?
Многие возмущённо фыркнули, удивляясь такой наглости, но Кроличья Звезда с интересом наклонил голову.
–Безликая. Это имя подходит для меня и я хочу чтобы оно было со мной всегда.
Предводитель удивлённо вскинул бровь.
-Имя будет говорить о твоих качествах. Оно меняется, показывая твоё взросление и изменение статуса..
Он задумался, и тут из толпы послышался голос Теплогрудого.
–Но это привелегия для племенного кота, а она бродяга. Пусть будет такое навсегда, даже если звучит как оскарбление, всё равно подходит!
Многие одобрительно замяукали и Безликая поразилась ответу своего знакомого. Вроде бы он поддержал ее, но и при этом неплохо так унизил в глазах других. Но она не подала виду и стала зализывать раны.
—хорошо, но учти Безликая, это был твой выбор. Пусть Звёздные предки услышат его. Твоим наставником станет Ветерок.
-ох и непросто тебе будет!
Услышала Безликая голос Дождешкурки.
Ветерок подошёл и дотронулся носом, до носа одноглазой кошки. Безликая стерпела это, но всё внутри у неё сжалось от злости и желание цапнуть его по носу. Когда всё закончилось, она устало побрела в палатку и пока целители залечивали её раны, кошка провалилась в глубокий и тяжёлый сон, который сопровождался усталостью и болью.