Глава 1

Весть о том, что новый указ нового правительства озвучат на главной площади Карма, знали с самого утра и потому к назначенному времени все селение от мало до велика, стояло здесь. Я немного припозднилась, замешивая тесто на пирожки не уследила за временем. Мой верный пес Барт, сопровождающий меня всегда и везде, стоял рядом. Запустив руку в белую, местами серую и мягкую как пух шерсть, я погладила собаку. Он взглянул своими ледяными глазами на меня и лизнул руку, как бы успокаивая. Торжественно ударили два раза в колокол и дракон, прибывший исполнять волю своего правительства, развернул пергамент.

- Уважаемые нимфы и драконы, все вы знаете, что в прошедшей войне погибли многие. Мы-Совет мудрейших из мудрейших Драконов, клянемся защищать два народа верой и правдой, не ущемляя права нимф и драконов. И дабы увеличить популяцию, в силу вступает закон о «Выбранной паре». В котором каждому дракону будет выбрана эри* из нимф, которые достигли двадцати лет. Ваш Совет Драконов уже об этом позаботился и выбрал достойную пару. Каждому вступившему в брак, будет выплачена компенсация. В случае отказа от брака необходимо выплатить компенсацию. – по толпе прошел недовольный гул. Нимфы были недовольны. Но все знали, деваться нам некуда. Последние силы истрачены на недавно закончившуюся войну, бежать некуда, великаны, живущие по соседству опасаются ящер, от того вернут всех беглецов. Через море убежать невозможно, быстрые и зоркие драконы теперь будут очень бдительны, дабы не потерять свою «драгоценность». – Бежать не имеет смысла. – продолжил дракон – Те, кто попытается это сделать, будут казнены.
- Как узнать кто твоя пара? – выкрикнул молодой нимф, стоявший неподалеку от меня. Я его знала, однажды он приходил ко мне с маленькой сестрицей, которую укусила змея.
- С завтрашнего дня приходите ко мне, я живу в доме для будущего Совета Драконов, который в будущем будет выбран. А пока отправляйтесь по своим делам. У вас есть две недели пока я здесь. Опоздаете, должны заплатить! – таковы были последние слова ящера.

Я окликнула Барта, и мы пошли с ним домой. Известие меня огорчило. Я отлично подходила по возрасту, но вот упрямый характер кричал о том, что замуж мы не собирались вообще. Ну никак в мои планы это не входило.
От главной площади до моего дома было полчаса ходьбы. Погруженная в свои мысли, я даже не обратила внимания на клумбу вдоль тропинки, встречающую меня своими яркими красками и свежим запахом, перед входом в дом. Отворив двери, я зашла внутрь. На первом этаже была одна большая комната, которую называла горницей. Слева от меня была лестница, ведущая на второй этаж. А прямо была дверь во внутренний дворик. Справа находилась стена, на ней были крючки для одежды и пару полок с горшками плюща, который покрывал большую часть стены, сплетаясь в зеленый ковер, который делал комнату более уютной. На противоположной стене было одно большое окно, в которое было видно лес, маленькую часть города и тропинку, ведущую к нему. Справа от окна находились раковина и полки с кулинарными книгами, закрутками, всякими специями. К окну был приставлен стол, для готовки, а слева в углу находилась печь, которая помогала мне в приготовлении пищи и согревала в холода. Рядом со стеллажами стоял деревянный стол с четырьмя стульями. Он находился почти в центре, из-за чего напоминал островок. 

Несмотря на самый жаркий месяц, месяц Плодов, как мы его называли, в доме было прохладно. Всегда верно говорят, что древесина в жару спасает, а в холод согревает.

Я ополоснула руки и принялась разминать тесто, которое успело подняться за время моего отсутствия. Положив обратно его в миску и накрыв полотенцем, я засобиралась на улицу. Мне необходимо было собрать яблоки, растущие во дворе. Быстро с этим управившись, я взяла корзинку, надела портупею с мечом на талию и вышла вместе с Бартом через заднюю калитку, которая открывала путь прямиком в лес.

Бесшумно ступая по траве, мы с псом двигались к лесной поляне, на которой росла ягода.

Спелая смородина висела на кустах. Куда не глянь, ветви были густо усыпаны черной, белой и красной смородиной. От последней даже рябило в глазах. Собирать спелую ягоду очень приятно, иногда кладешь пару сочных себе в рот и медленно закрываешь глаза от прыснувшего сока.
Наевшись вдоволь, я стала складывать ягоду в корзину, напевая простую мелодию себе под нос. Барт крутился рядом, ухватив пару ягодок черной смородины, измазав свою пасть.

- Ты такой у меня красивый, Барти – нежно погладив собаку, издала я смешок.
Вернуться домой удалось через час. Пришлось возвращаться за еще одной корзиной. Затем нужно было помыть Барта. Нимфы прекрасные выдумщики, которые смогли упростить жизнь себе и своим сородичам. Они придумали интересные вещи под названием водопроводные трубы и канализация. Пока ящеры мучались с колодцами, мы во всю пользовались своим изобретением.

Дверь, ведущую в сад и окно в горнице я распахнула, чтобы насладиться последними недельками месяца Плодов. Сама при этом занялась стряпней. Вымыв часть ягоды, очистив и высушив ее, я немного проварила ее вместе с сахаром. Запах стоял чудесный. Лесная прохлада, с сыростью и смородиновая начинка. А когда начали румяниться булочки, аромат наполнил весь дом. У сохнувшего Барта текли слюнки, и он все время путался под ногами, пока я на него не шикнула. Тогда пес наконец сел возле печи и терпеливо стал ждать приготовления лакомства.

После всех забот осталось лишь насладиться вкусом, сидя на ступеньках крыльца, ведущего во внутренний двор. Жуя булочку со смородиной, я наблюдала как закатное солнце пробивается сквозь чащу леса. Ветер, подступающего месяца Красок, колыхнул выпавшие из косы прядки и до меня донесся детский визг и вой волков. Барт сорвался с места и побежал в сторону леса, я же за ним, прихватив с собой портупею, лежавшую на крыльце. Как бы хорошо я не умела пользоваться магией, в защите я ее быстро тратила.
Еще ни разу мы не были так далеко в чаще. Огромные лапы-ветви загородили весь свет и казалось сейчас были сумерки. В этом месте было очень сыро, пахло дождем и опасностью, которая заставляла покалывать пальцы и магию внутри, готовую сорваться на защиту в любой момент. Рядом стоящий пес нервно поджал хвост и навострил уши. Тишину пронзил новый детский крик. Барт сорвался и побежал. Он выскочил на поляну, на которой два волка сидели под деревом и смотрели наверх. Там на ветке находилась маленькая девчушка лет 5. Я ей крикнула, переведя все внимание серых на нас:
- Малышка, не бойся. Мы сейчас тебе поможем. – заплаканные глаза маленького ребенка уставились на меня с надеждой. В этот момент волки переключились на несущегося на них Барта. Они сцепились. Я знала, что нужно помочь своей собаке. Подскочив к дереву, мне удалось поймать малышку на руки, пока Барт увел волков немного дальше. Легкая как перышко и дрожащая, как пух на ветру, хоть девочка и поместилась на моей руке, уткнувшись лицом в шею, пришлось кинуть меч на землю. С ребенком на руках неудобно драться, да и напугаю. Как бы мне не хотелось, но все же пришлось использовать свою магию.

Взмах руки и на ладони уже горит язычок пламени, не причиняющий мне вреда. Еще один взмах и прямо в лапы хищников полетело это пламя. Они заскулили и отступили от моей собаки.
- Барт, место. – он подбежал ко мне, скуля. Местами его шерсть спуталась и окрасилась в алый.
Еще одно пламя на моей руке отразилось в глазах хищников.
- Если вы уйдете спокойно, то я вас не трону – я знала, что они понимают. Такова моя природа. Нимфы не могут говорить на зверином, но они чувствуют природу, а природа чувствует их. Так и животные, они поняли, что я не шучу и попятились назад, напоследок одарив коротким воем, как бы соглашаясь.
- Барти, малыш, ты как? – держа на руках девочку, я наклонилась к лежащей на траве собаке. Он посмотрел на меня с просьбой о помощи, такой взгляд мне уже удавалось видеть.

Когда я переехала, мне приходилось ходить стирать одежду на речку, потому что канализация не была еще подключена к моему дому. Стирая свою рубаху, краем глаза я увидела что-то белое на середине речки. Стоило мне приглядеться, как заметила тонущего щенка, старательно барахтающегося и хватавшегося за жизнь. Даже думать мне не пришлось, как я бросилась в воду. Щенка мне удалось спасти, ему было не больше месяца. Его крохотные светло-голубые глаза смотрели на меня с мольбой. Этот взгляд навсегда остался в моей памяти, как и то, что мы с Барти тогда оба дрожали, то ли от страха, то ли от холодной воды.
- Ты ему поможешь? – девочка, наконец успокоившись, слезла с моих рук и погладила Барта между ушей.
- Конечно, я ведь целительница. – и постаралась улыбнуться своей самой очаровательной улыбкой. Почему-то мне хотелось только так и делать, смотря на это чудо. – Я Рубин, а ты?
- Тея – и девочка вложила свою маленькую ладошку мне в руку.
Я подхватила Барта на руки и выпустила магию золотой нитью, чтобы она показала мне дорогу назад. Тея, следуя за мной восхищенно улыбалась. Я попыталась тоже так сделать, но вес моего четвероногого тотчас напомнил о себе. Добрались мы быстро. Солнце уже село и на небе появились серые тучи, несущие за собой ветер. Я пропустила Тею в дом, а сама зашла следом.

Уложив собаку на небольшой диванчик, находившийся возле стены с плюшем, мы с рыженькой занялись его лечением. Раны были не глубокие, поэтому регенерационного заклинания не понадобилось, а вот промыть все и обработать, это, кстати. На удивление, когда я попросила Тею подать мне сирень, она верно подала мне склянку. Взяв немного на руки лечебной мази, я нанесла на ранки, аккуратно массируя. Барт немного заскулил, Тея в этот момент погладила его по мордочке, он с благодарностью лизнул ее ручку.
Когда лечение было закончено, я зажгла волшебные свечи в доме и усадила Тею за стол. Налила нам чаю и поставила корзинку все еще теплых булочек, рядом с девочкой. Дождавшись пока девочка усмирит свой голод и страх, а я свое нервно бьющееся сердце, завела разговор.
- Тея?!
- Да – она глянула своими голубыми глазками на меня, в них до сих пор можно было прочесть страх.
- Откуда ты здесь?
- Я.. – по чумазой щечке скатилась слеза. Я погладила малышку по голове, вытерев соленую дорожку пальцем. – Мои родители должны были деньги одному дракону. Они долго не могли их вернуть, тогда он предложил им сделку - родители отдают меня к нему якобы на воспитание, где меня обучат магии, за это он простит им долг, но он их убил. - шепотом произнес ребенок. – Многие дети-нимфы также туда попали. Сначала нимфы обучали нас магии, а потом драконы стали заставлять нас работать. Мы изготавливали всякие снадобья, которые драконам не под силу сделать. Растили с помощью заклинаний плоды, чтобы у драконов были запасы еды для войны. Ребята постарше работали в госпиталях день и ночь, восстанавливая драконов. Мы, нимфы-сироты делали все, чтобы драконы победили в этой войне. Но мы не хотели, нас заставляли. – и она расплакалась. Я гладила ее по светло-рыжим волосам и нашептывала успокаивающие слова. Когда Тея немного успокоилась, продолжила рассказ – Как только война кончилась нас всех выгнали из приюта. Никто не знал куда деваться. Мы разбрелись по свету.
- Как ты оказалась одна в лесу?
- Одна прекрасная нимфа поведала нам о телепортационном заклинании, но сказала, что его можно использовать в редких случаях, потому что на него тратиться очень много силы и сам ты не можешь направить себя куда хочешь. Я решила попробовать. И оказалась здесь. С тобой. – она обняла меня, и я почувствовала запах яблок, так пахла эта малышка – Спасибо, что спасла меня
- Не за что. – и мы друг другу улыбнулись – А теперь мне стоит искупать тебя – я увидела, как ее потускневшие глаза начинали потихоньку расцветать, да, в хорошем месте ты всегда чувствуешь себя лучше, даже если ты не знаешь, что это место станет твоим домом.

***
Ночью я проснулась от того, что меня будила Тея.
- Руби, мне страшно. Можешь со мной полежать? – малютка стояла в моей детской ночной рубахе и переступала босыми ногами, явно нервничая.
- Конечно – я встала, накинула на плечи легкую шаль и взяла ребенка за руку, освещая свечкой путь.
Если подняться с первого этажа на второй, то можно было увидеть три двери. Самая дальняя – моя спальня. Справа ванная. А слева еще одна спальня, которая пустовала, но в ней стояла кровать возле стены, напротив двери было окно, а слева комод и полки с книгами и растениями.
Тея лежала возле стены, а я с краю и не могла заснуть. Меня мучал вопрос, как драконы могли так жестоко поступить с нимфами, так еще и детьми? Насколько я знала драконов, они хотели получить нимф в свою власть. Значит они были готовы пойти на все, ради своих целей? Даже пожертвовать самими нимфами, пусть и маленькими? Тетя всегда говорила, что у драконов есть две слабости, это их эри и потомство. Они с ума сойдут, если у них это отобрать. Так почему же они пытаются отобрать чьих-то детей?