Глава 1
Пролог: Кровь и Древние клятвы
Мир людей был ничтожным отблеском по сравнению с тем, что скрывалось в глубокой тени. Мы, вампиры, были его истинными правителями, его безмолвными хозяевами, танцующими на грани света и тьмы. Три великих клана делили между собой территории, древние клятвы и вековую ненависть. Но за всей этой враждой и жестокостью стояли правила, выгравированные кровью в самой нашей сущности.
Первым был клан Редлайн. Их имя было синонимом хаоса и безумия. Они не знали принципов, не признавали границ. Если Редлайн чего-то хотел, он брал это, неважно, сколько крови придется пролить. Их сила заключалась в неукротимой воле и ярости, которая горела в каждом их взгляде. Говорили, что само их присутствие может заставить кровь врага кипеть в жилах. Их сила – в доминировании, в способности подавлять чужую волю.
Второй — Тенебрис. Они были тенью, мудростью, что скрывалась за завесой интриг. Тихоня, затаившиеся в самых темных уголках мира, они редко показывались на людях и предпочитали избегать шумных мест. Их мощь крылась в хитрости, в древних знаниях и способности плести паутину заговоров, из которой мало кто мог выбраться. Их сила – в ментальном превосходстве, в способности манипулировать сознанием и скрывать свои следы.
И, наконец, Оникс. Символы Ночи. Их называли лучшими охотниками, хищниками, равных которым не было в скорости и физической силе. Они были воплощением грации и смертоносности, их движения – чистая поэзия, их удары – приговоры. Они жили охотой, дыханием ночного ветра и острым чувством предвкушения крови. Их сила – в беспрецедентной физической мощи, скорости и инстинктах, обостренных до предела.
А были еще Ваганты. Те, кто не принадлежал ни к одному клану. Свободные души, живущие по своим правилам, иногда полезные, иногда опасные, всегда непредсказуемые. Их существование было острым напоминанием о том, что даже в мире строгих иерархий всегда найдется место для одиночек.
Мы, чистокровные, рождались такими – с вековой мудростью в крови, с даром, что даровал нам уникальные способности. Мы могли творить жизнь, но лишь девять раз – девять душ обречены были стать новоутробными, вечно привязанными к нам. Полукровки, рожденные от союза человека и вампира, жили лишь до двух с половиной столетий, но имели свой единственный шанс даровать бессмертие. Новоутробные, укушенные, были конечны, их жизнь – лишь краткий отголосок нашего величия.
И раз в год все три клана собирались. Не для праздника, не для перемирия. Для Великой Охоты. Соревнования, где лучшие из лучших показывали свою силу, свою жестокость, свою грацию. Три победителя – по одному от каждого клана. Три венца, что подтверждали величие и силу своих родов.
В этом году ночь обещала быть кровавой.