Глава 1
0. Интерлюдия
Солнце медленно исчезало в горизонте, древняя деревянная опора беседки слегка поскрипывала, вторя резким порывам ветра, что изредка обрушивались на этот уголок спокойствия и уединения. Стоя у самого края острова, задумчиво сложив руки на груди, Гео Архонт взирал вниз на каменный лес, тонущий в море облаков.
Очередной ветряной поток пронесся мимо, взметнув край его одеяния. Чжун Ли прикрыл глаза и улыбнулся, но в голосе его был слышен укор:
— Ты опоздал.
— Я никогда не опаздываю, — беззаботно ответил его собеседник, — дал тебе время предаться ностальгии и побыть в тишине.
— Не ожидал от тебя подобной чуткости, — все так же не открывая глаз, улыбнулся Гео Архонт.
— Что я могу сказать? Я полон сюрпризов.
Улыбка медленно сползла с лица Чжун Ли, он устремил печальный взгляд в небо, где уже загорались первые звезды:
— Ты смог выяснить больше?
Голос его собеседника смешивался со звенящими потоками воздуха:
— Слухи ходят уже давно.
Чжун Ли не нужно было видеть его, чтобы знать: тот легкомысленно пожал плечами.
— Она подтвердила. Милая малышка, надо признать.
— Да, я тоже планирую ее навестить, — кивнул Чжун Ли, улавливая нежные нотки в его словах, — когда госпожа управляющая соизволит дать мне отпуск.
Короткий смешок прорвался сквозь шум ветра, но следом, уже серьезный, голос спросил:
— Ты сам-то веришь, что это возможно? Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Чжун Ли вздохнул, прикрывая глаза, заложив одну руку за спину и воздев к небу вторую, сказал:
— Это место парит в облаках благодаря одному из чудес света — пластуриту. Для кого-то сам факт его существования звучит слишком хорошо, чтобы в него поверить. И тем не менее, мы здесь.
— Века летят, а ты все не меняешься, — усмехнулся его собеседник, — хорошо, тогда я расскажу тебе все, что мне удалось выяснить. Кстати! Как насчет по бокальчику вина? Твое любимое!
Чжун Ли усмехнулся, его бархатный голос прозвучал неожиданно мягко:
— Придержи эту бутыль, старый друг, возможно скоро нам будет, что отметить.