10. Ритуал
Морриган шла медленно, нарочно отставая на несколько шагов. Словно это небольшое расстояние могло дать ей время разобраться в ощущении, которое всё сильнее стягивало грудь изнутри.
Что-то было не так.
Когда они вошли в спортзал, это чувство только усилилось.
Пространство осталось тем же — те же стены, те же высокие окна, тот же пол, покрытый пылью, — но сама атмосфера изменилась. Воздух казался тяжелее, он обволакивал все тело и пах воском, перегоревшими фитилями и слабым металлическим привкусом, от которого хотелось невольно провести языком по зубам. Здесь не было суеты, как в прошлый раз. Люди просто стояли.
Морриган медленно провела взглядом по залу, выхватывая знакомые лица среди этой странной недвижимости. Студенты с других направлений, которых она видела лишь мельком в коридорах, медсестра с третьего этажа... и охранник. Тот самый, что когда-то отдавал ей ключи. Теперь он стоял у стены, с накинутым капюшоном, почти полностью скрывающим лицо, и держал в руке свечу. Пламя дрожало, бросая пятна света и теней под его капюшон.
Вдоль стен, на равном расстоянии друг от друга, выстроились фигуры в мантиях. Чёрная ткань поглощала свет, и только огоньки свечей вырезали их силуэты из полумрака. В центре же пространство было организовано иначе: люди стояли кругами, несколькими рядами, расходящимися от середины, как годовые кольца дерева.
Картер провёл их внутрь без единого слова, уверенно, будто шел на заранее купленное место в кинотеатре. Он остановился в первом круге, ближе всего к центру, не оглядываясь, а Морриган с Кирой оказались во втором. Сзади, в третьем кольце, Морриган заметила своих одногруппников — знакомые лица казались сейчас непривычно напряжёнными. Наверняка каждый из них старался не задавать вопросов даже самому себе. Майкл стоял среди них, и его взгляд был направлен вперёд, но в этом читалось усилие — будто он боялся отвести взгляд.
Только теперь Морриган обратила внимание на различие: крайние кольца были полностью в мантиях, тогда как внутренние — нет. Это было чем-то вроде границы.
Она слегка наклонилась к Кире, не сводя глаз с зала.
— Почему не все в мантиях?
Кира ответила не сразу. Когда она заговорила, её голос звучал спокойнее, чем раньше — слишком спокойно.
— Они думают, что здесь нет Альфы.
Морриган повернулась к ней.
— Думают?
Кира кивнула и медленно повернула к ней лицо. Улыбка, появившаяся на её губах, была слишком широкой — и слишком уверенной для той Киры, которая ещё недавно едва сдерживала дрожь.