Глава 5. Потерянный конвой

Машина стояла немного наискось, наклонившись на один борт так, что второе и третье колесо под ним оказались в воде.

— Митяй, ты что-нибудь о тягаче знаешь? — Большой, подойдя к машине, шуганул палкой некрупную крысу, взобравшуюся на подножку одной из кабин. — Откуда он здесь взялся?

Крыса с обиженным писком скрылась в кустах.

— Зря ты ее, — проворчал Митяй. — А если стаю приведет?

— На вопрос ответь.

Митяй потрогал бампер на высоте своей груди и покачал головой:

— Без понятия. Не видел такой техники раньше.

— Это не тягач, — Яна спустилась к воде и присела возле колеса размером с нее саму.

Большой повернулся к ней:

— А что же?

— Я бы сказала... платформа для передвижной лаборатории.

— Какой лаборатории?

— Не знаю. Если внутрь заглянем, может, найдем ответы на вопросы. Точно одно: машина миновала вброд ручей еще в низине, а потом очутилась здесь.

Атила осторожно спустился к воде, пересек ручей, обошел машину и остановился.

— Сюда идите.

Корму разворотило взрывом: острые обугленные лепестки брони торчали в стороны, а между ними зияла черная дыра, куда свободно пролез бы Большой.

— Надо уходить! — взволнованно проговорил Митяй с другого берега. — Пока вертолет не прилетел.

— А может, это тот самый конвой, который неделю назад пропал у вояк? — Яна ухватилась за скобу на бампере и, оттолкнувшись от земли, забралась наверх. Заглянула в проем. — Слишком темно. Атила, включи ПДА, посвети.

Егор выполнил ее просьбу. Холодный свет экрана выхватил из сумрака отсека обожженные стойки с оборудованием, мертвеца в оранжевом комбинезоне ученого. Яна, шагнувшая внутрь, отпрянула.

— Что? — Егор быстро влез на бампер и посветил на труп — крысы съели лицо, обглодали до костей. Покрытый зачерствевшей коркой крови череп смотрел на людей пустыми глазницами. Егор толкнул мертвеца носком ботинка — реальнее реального. Странная все-таки Зона стала. Боты после смерти не исчезают, а гниют, будто обычные люди.

Или виртуал просочился в реальность? Нет, ерунда. Он потряс головой.

Яна, подавив отвращение, шагнула дальше.

— Посвети сюда.

Егор развернул ПДА экраном к ней.

— Ого! — Большой засопел за спиной Атилы, взбираясь на бампер. — На клетки похоже.

— На боксы, — отозвалась, не оборачиваясь, Яна. — Но для чего?

— Или — для кого? — добавил Егор, разглядывая ячейки вдоль стен, по бокам разделенные решетками.

Он прошел вперед, водя ПДА по сторонам, как фонариком. Вместо дверей у каждого бокса была стеклянная панель, сдвигающаяся вверх. Нет, не стеклянная — из прозрачного полимера. Некоторые подняли, некоторые взломали, точнее, пробили ударами изнутри. Осколки пластика хрустели под ногами.

Всего боксов в отсеке было восемь, по четыре с каждой стороны. Внутри на стене виднелось углубление, откуда свисал патрубок, заканчивающийся маской, похожей на респиратор. С внутренней стороны масок имелись демпферы с загубниками, а с внешней — мини-экран и пара кнопок.

В головной части кузова находился стенд с непонятным оборудованием — мониторы разбиты, из вскрытой консоли торчали пучки оборванных проводов. На боковине были заметные следы.

Следы когтей.

— Надо уходить! — вновь долетело снаружи.

— Сейчас! — Егор постоял в раздумьях, поднял взгляд на Яну, кивнул Большому. — Пошли, все равно ничего не выясним.

— Не, постойте, — Мишка, отстранив Яну, шагнул к стенду и присел. Заглянув в ящик под консолью, он вытащил пачку распечатанных конвертов.

— Брось, — Егор направился обратно к проему, куда уже выпрыгнула Яна.

— Прикинь, это письма, — раздалось за спиной. — Письма мертвого человека...

Егор передернул плечами, гоня прочь неприятное ощущение, словно прикоснулся к чему-то липкому, склизкому. В лаборатории могли проводить какие угодно эксперименты. Над людьми, например.

Большой выбрался из развороченного проема вслед за ним. Атила погасил ПДА и направился за Яной в обход машины.

— Скоро вы там? — Митяй переминался на берегу ручья, нервно озираясь.

— Уже идем, — отозвалась Яна и повернулась к Егору. — Смотри, как с этого борта броня пулями покоцана.

Он кивнул, вышел из воды. В правой кабине были выбиты стекла, в свете луны виднелся труп механика-водителя, навалившийся на руль.

— Странно... — пробормотал Егор.

— Что странно? — Большой уже стоял на берегу между Яной и Митяем, щурясь, быстро просматривал найденные бумаги, пряча конверты за пазуху по одному.

— Не понимаю: если это пропавший конвой, на него напали, то почему в отсеке нет отметин от пуль? И где машины сопровождения?

— Ну все, пошли, — Митяй развернулся и почти побежал вдоль русла.

— Ладно, — Егор махнул Яне с Мишкой, — давай за ним.

Они догнали проводника, но не прошли и ста метров, как вновь остановились. Из кустов торчал передок УАЗика с разбитыми фарами. Лобовое стекло было сплошь в пулевых отверстиях, в салоне, откинувшись на спинки кресел, сидели мертвецы.

— А вот и машина сопровождения, — сказала Яна.

— Ага, — Большой вытянул руку, указывая поверх кустов. — И еще одна.

На равнине чернел остов второго сгоревшего УАЗика.

— Они с пути сбились, — предположил Егор, — или что-то их вынудило свернуть с трассы сюда. За ручьем на них напали, погнали по равнине к гряде и тут добили.

— Вдруг там есть оружие? — Мишка зашелестел ветками, пробираясь через кусты.

Вернулся он спустя пару минут ни с чем.

— У нас тоже пусто, — сказала Яна, хлопнув дверцей УАЗика. — Будто кто-то напал, а потом собрал оружие, оставив только трупы.

— Да, — Егор посмотрел назад, где виднелся силуэт передвижной лаборатории, застрявшей поперек ручья. — Всех убили. Но кто тогда в боксах сидел, а потом вырвался наружу? Мутанты?

— Вы задолбали! — прошипел Митяй. — Нам через Раскол надо. Пока темно, пока...

— Молчи! — зло бросил Большой и двинулся к проводнику, занося дубинку. — Если б не Атила, сидеть тебе в кутузке, балабол!

Егор ухватил Мишку за руку, покачал головой:

— Не время для разборок. Пошли. Больше не останавливаемся.

* * *

Они преодолели примерно километр, но скалистая гряда впереди почему-то все не приближалась. Митяй заметно занервничал, то и дело оглядываясь на Большого, который ворчал ему в спину угрозы.

У Атилы вдруг защелкал ПДА под курткой. Когда он достал его, встроенный счетчик Гейгера показывал повышенный радиационный фон, растущий с каждым шагом.

— Та-ак, — протянул Большой. — И что же так фонит впереди? Раскол?

Все уставились на Митяя. Тот сильно тер нос, морщил лоб, соображая, как лучше ответить.

— Мы точно в правильном направлении идем? — спросил Атила.

— Вроде... — Митяй глянул на гряду и уверенно заявил: — Да.

— А фон здесь откуда?

— Не знаю.

— Фонить может Аппендикс, — предположила Яна.

— Но мы от него удаляемся, — заявил Большой, кивнул на Митяя. — Он так сказал.

— По карте — да, но не в игре...

— Не в реальности, — быстро поправил Егор, чтобы избежать расспросов проводника.

Митяй, похоже, не понял, о чем хотела сказать Яна, и стоял, глядя на чернеющую впереди гряду.

— Слышь, Атила, — зашептал Большой, запустил руку под куртку, зашуршал бумагой. — Там письмо одно странное было, будто дневник... Вот, сейчас прочту...

Но Егор остановил его жестом, всматриваясь в темноту за кустами.

— Чего? — Большой повернул голову.

Но Митяй тоже заметил мелькнувший в стороне огонек, будто фонарик мигнул. Проводник шикнул на всех и присел.

— Солдаты? — шепнул Атила, подобравшись к Митяю.

Оба выглянули из-за кустов.

— Не, — тихо откликнулся проводник. — Не могли они нас опередить.

Фонарик вдалеке опять мигнул. Спустя секунду зажегся вновь, осветив несколько силуэтов, двигавшихся по равнине от гряды. Донеслись голоса. Люди шли к этим кустам.

Митяй начал смещаться в сторону, Атила махнул рукой, подзывая Большого и Яну.

Никто не смотрел под ноги, поэтому, когда под Мишкой хрустнула ветка, все замерли. Голоса впереди тут же стихли, почти одновременно клацнуло несколько затворов — темноту над кустами вспороли узкие лучи фонариков.

— Не стреляйте! — закричал Митяй, вытянув руки над головой. — Сдаемся!

— Выходи! — скомандовали хриплым басом. — Медленно! Руки в гору!

Пришлось подчиниться. Свет ударил всем четверым в глаза, отчего пришлось зажмуриться.

— О, Большой! — воскликнули молодым звенящим голосом. — Ты за каким монком здесь?

Мишка собрался опустить руки, дернулся, но испугался, что начнут стрелять, и сильнее растопырил пальцы над головой — палку он успел выбросить в ручей.

— Большой, ну ты чего, не узнаешь? — произнесли все тем же громким голосом.

— Узнаешь тут, — наконец откликнулся Мишка, повернув голову к плечу и сильно щурясь. — Вы ж прямо в рожу мне светите!

— Ну точно Большой, а, Кабан? А кто это с ним?

Фонари наконец уперлись в землю, к Митяю подскочил низкорослый пацан в кепке.

— Узнаю шелупонь продажную, — заголосил он на всю округу. — Вот так встреча!

За спиной у пацана висел объемный рюкзак, на груди — штурмовая винтовка.

— Привет, Шняга, — наконец сказал Мишка. — Кабан. — Кивнул рослому мужику в брезентовой куртке. — Бродяги, — поприветствовал он остальных и опустил руки.

На всех, кроме Кабана, были камуфлированные костюмы химзащиты. Атила отметил, что у сталкеров расстегнуты клапаны противогазных сумок на боках.

— Вот это цыпа! — Шняга уже переключился на Яну, которая шумно задышала через нос. — Фигуристая...

— Замолкни. — Рослый Кабан шагнул вперед, указал на Егора. — Кто такой?

— Атила, — заговорил Большой, — мой приятель. А это его девушка, Яной звать. Мы от Периметра идем, — он посмотрел на Митяя, — а он у нас за проводника.

— Какой баран вам такого проводника сосватал? — Шняга оглянулся на фигуры в темноте, поправил кепку, взявшись за козырек. — Кабан...

— Рот закрой. — Рослый главарь окинул команду Атилы беглым взглядом и повернулся к Мишке. — Отойдем, Большой, пошепчемся.

Шняга, ворча под нос, вернулся к своим. Оружия они не опустили, лишь погасили фонари.

Когда Мишка и Кабан зашептались в стороне, Яна пихнула Егора локтем и тихо сказала:

— Ты их знаешь?

— Не, — Егор качнул головой. — Митяй?

— Банда это. Банда Кабана. — Глаза проводника бегали из стороны в сторону.

— Ну, банда, и что?

— Ничего. Они явно на дело шли, а тут мы...

Егор слабо понимал ход мыслей Митяя, повернулся к Яне, пожал плечами.

Спустя несколько минут Мишка с Кабаном вернулись.

— Ну и далеко же мы забрались, — объявил Большой. — Знаете, что там впереди, — его рот растянулся в улыбке, — Аппендикс.

Митяй аж вздрогнул.

— Чего дергаешься, шелупонь гербовская, — Кабан подошел к проводнику, легонько ткнул кулаком в грудь. — Спасибо Большому скажешь, он за тебя попросил.

Главарь махнул своим людям и на ходу бросил:

— Следуйте за нами, ща выведем к Расколу.