Танец интриг

Пролог

Кларисса стояла у окна, держа в руках письмо. Она перечитывала его снова и снова, хотя знала каждую строчку наизусть. Там не было слов любви — лишь сухое подтверждение, что мистер Бенедикт Бриджертон будет сопровождать её на грядущем музыкальном вечере. Но для неё это было больше, чем просто вежливость. Это было обещание.

Она уже несколько месяцев была уверена: вот-вот Бенедикт сделает ей предложение. Семья только подталкивала: такой союз обеспечит будущее, укрепит наше имя, подарит связи в высшем свете.

Но сам Бенедикт, сидя у себя дома, думал иначе. Он, конечно, ценил Клариссу, её любезность, её умение вести беседы. Но каждый раз, когда мать ненавязчиво намекала на предстоящий брак, в его душе поднималась тихая, упрямая усталость. Да, он был готов пойти на уступки ради спокойствия семьи. Но назвать это любовью — было бы слишком большой ложью даже для самого себя.

---

🌹 Глава 1. Возвращение

Ты возвращалась домой после долгого времени в Италии. Бабушка настояла, чтобы ты пожила с ней несколько сезонов: там ты научилась говорить по-итальянски, танцевать не только менуэт, но и тарантеллу, и главное — чувствовать свободу, которой не было в холодных салонах Лондона.

Карета въехала на улицу, ведущую к вашему дому, и сердце забилось чаще. Родные стены встречали тебя, но всё казалось другим: ты повзрослела, изменилась, а здесь словно всё застыло на месте.

— Наконец-то, — воскликнула мать, обнимая тебя. — Ты вернулась именно вовремя. Мы решили устроить бал в твою честь!

Ты только рассмеялась — тебе было не по душе всё это светское великолепие, но возражать не имело смысла.

Кларисса наблюдала за тобой с улыбкой, но в её взгляде мелькнуло что-то ещё. Сестринская привязанность смешивалась с лёгким напряжением. Она уже жила здесь, в центре событий, привыкла быть главной героиней семьи. И вдруг — возвращаешься ты. Более свежая, свободная, с другим блеском в глазах.

И впереди — бал. Бал, на котором должны быть Бриджертоны.

Весь дом сиял светом сотен свечей. Люстры отражались в зеркалах, ковры были застелены свежими цветами, а коридоры наполнились запахом розовой воды и дорогих духов. Слуги суетились, расставляя блюда, оркестр настраивал инструменты, а мать твоя не отходила от гостей, встречая каждого с улыбкой.

Кларисса стояла в центре зала, в платье нежно-голубого цвета. Её волосы были уложены идеально, жемчуг сверкал на шее. Она улыбалась каждому, кто подходил, но её мысли были только об одном: сегодня. Сегодня Бенедикт должен будет сделать шаг, которого она ждала.