Глава 1
Снег на Нейтральной Полосе
Ах, Рождество... Светлейший праздник. День, когда под одной крышей собирается вся семья, когда даже в самом тёмном и холодном уголке можно увидеть свет и почувствовать тепло. Это день, когда стоит задуматься о том, что такое доброта и милосердие. В детстве я воспринимал этот праздник как нечто сокральное, само собой разумеющееся. Однако, жизнь показала, что у всего есть тёмная сторона и даже Рождество не может быть исключением. Эта история произошла много лет назад, но она оставила неизгладимое впечатление на всю мою оставшуюся жизнь.
1914 год, Великая война в самом разгаре. В то время я был солдатом британской армии, очень молодым, не старше девятнадцати лет, а также довольно искренним и наивным. За те несколько месяцев мне довелось повидать ужасы войны: смерти, окопы, голод, болезни. Но не смотря на всё это, я оставался таким же жизнерадостным. Мои товарищи называли меня лучиком света, так как я никогда не унывал и стремился подарить каждому человеку счастье. Не знаю, было ли это из добрых побуждений или в качестве этакой насмешки.
В конце декабря, в Сочельник, наступило небольшое затишье. Причём, как с нашей стороны, так и со стороны немцев. В тот день стояла чудесная погода: небо было практически чистым, с редкими сгустками облаков, солнце холодно освещало свежевыпавший слой снега, который уютно покрывал холодную землю, а морозный воздух обжигал лёгкие и в то же время нёс в себе приятную свежесть. Но капитан Артур Хэмпшир считал, что враги что-то задумали и постоянно напоминал нам о том, что нельзя расслабляться.
- Что это ещё такое? - резко спросил Артур.
Он увидел, что мы раздобыли где-то обломок ели и наряжали его всем, что попадалось под руку. В ход шли пустые консервные банки, какие-то куски ткани, даже криво вырезанные бумажные фигурки. Может, внешне выглядело не очень привлекательно, но зато было понятно, что люди вложили душу.
- Сегодня канун Рождества, сэр, - радостно ответил один из солдат, - Пока на нашей позиции затишье, мы решили немного улучшить обстановку.
- Вы идиоты! Я много раз говорил вам, что ни в коем случае не расслабляться! - капитан был зол, - Враг может открыть огонь в любой момент, а вы тут ерундой занимаетесь! Отвечайте, чья это идея?
Повисла неловкая пауза. Все присутствующие направили свои взгляды на меня. Делать было нечего.
- Моя, сэр, - смущённо и немного испуганно сказал я, - Просто я подумал, что это было бы правильно, ведь Рождество - самый добрый и светлый праздник.