Глава 2: Возвращение
Когда Лудо вернулся домой после той экспедиции, сразу уселся за рабочий стол. Перед этим он посетил библиотеку и взял современную энциклопедию о «проклятых». Но с чего начать? Смит настроил печатную машинку и начал:
«Кто такие "проклятые"?
Автор статьи: Лудо Смит, журналист».
Поколебавшись, он открыл энциклопедию и свои заметки, затем продолжил:
«Все мы знаем о "проклятых". Уверен, такие люди есть и в вашем окружении. А может, вы сами к ним принадлежите? Отлично! Вот только, к сожалению, в нашем обществе до сих пор принято осуждать их. "Проклятые" равносильны каннибалам - так ли это? Давайте сегодня разберемся в терминах.
"Проклятье" - особое явление, наделяющее человека удивительной силой, даже своего рода суперспособностью - возможностью регенерировать и трансформироваться в существ с физическим преимуществом. Правда, есть один нюанс: нужно есть сырое мясо - так делают все, без исключения. Оно помогает в поддержании сил и восстановлении ран, даже если человек потерял конечность. Фантастика!
Сразу обозначу: "проклятые" НЕ УПОТРЕБЛЯЮТ В ПИЩУ ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ ПЛОТЬ. Такие случаи из ряда вон выходящие, они бесповоротно меняют "проклятого" и буквально сводят его с ума. Благо, в нашем современном обществе появились специальные фонды (Фонд Помощи), которые лечат "проклятых" и также "одаренных".
Помните: "проклятые", как и "одаренные", были, есть и будут. А вообще, у многих возникает вопрос - откуда такие названия? Тут необходимо вникнуть в контекст. К "одаренным" людям всегда относились с почтением: они обладают суперсилой, имеют определенные преимущества, но могут обходиться без сырого мяса. Такое обозначение пришло изрелигии: "одаренные" - наделенные даром Божьим (Мойеса, Альмы или другими богами, термин везде прижился). А "проклятые" пошли от народа. Они наделены силой, но питаются сырым мясом, что считалось грязным, кровожадным, дьявольским. Потому термин "проклятье" приписали к таким людям, а сейчас он стал неотъемлемой частью нашего лексикона. Не стоит забывать про "уникумов" - людей и с "даром", и с "проклятьем". Но такое явление крайне редкое, раскрою эту тему в другой раз.
Первые упоминания о "проклятии" встречаются еще в древних записях, когда в Растленде только-только появились первые государства. "Проклятых" всегда считали изгоями, их гоняли похлеще, чем колдунов и ведьм в эпоху инквизиций. Тем неменее, они неотъемлемая часть нашего общества.
"Проклятыми" люди становятся по наследству, чаще всего эта особенность пробуждается в критические моменты, когда человек из-за серьезной травмы или инфекции оказывается на грани смерти. Иногда такое проявляется с рождения. За "проклятье" в мозгу отвечает маленький участок, он расположен ровно посередине между левым и правым полушарием. Его размер не превышает тыквенное семечко и имеет извилины; такое, кстати, и у "одаренных" есть, но более вытянутое. Как удалось выяснить, участок отвечает за способности, их развитие. Его пытались убрать, но в итоге пациенты становились либо инвалидами, либо сходили с ума,либо погибали. Прямо как после лоботомии.
Так к чему все это? "Проклятые" - тоже люди. Более того, по статистике, преступлений с их участием происходят намного меньше, чем среди обычных людей. Из положительных черт можно выделить крепкую психику. Они регулярно испытывают стресс, теряя конечность или поедая мясо, а ведь не каждый человек переносит даже вид крови. К тому же, их здоровью можно только позавидовать. Раны, синяки, переломы - все восстанавливается. Да, они могут страдать другими болячками: от обычной простуды до онкологии. В травматологический пункт они не приходят. А заболевания пищеварительной системы? Здесь им также повезло, проблем нет.Максимум - непереносимость некоторых привычных продуктов. Единственное, у них есть такие явления, как гниение и аффект, но об этом в следующий раз.
И напоследок: они так же способны чувствовать, воспринимать,любить, дружить, ненавидеть. Давайте жить в мире и согласии!
Источники: «Исследования института Мауэра, опыт №176»; «Статья Джонатана Оуэна», стр. 7.
Лудо перечитал статью, потер лоб.
- Конец какой-то... слащавый, - сказал он в пустоту. - Вроде верно, но слишком сентиментально. Надо в поэты идти, честное слово.
***
Давно Джозеф так тяжело не просыпался: спал он очень мало. Смутно помнилось, как они вместе со вторым «проклятым», Сильвером, дотащили этого безумного Оливера до соседнего лагеря. Там находился Фрэнсис Брукс и даже Якоб. Тейлора уложили в ближайшем доме, а Сильвера и Джозефа попросили сторожить его. Также им разрешили съесть трупы лося и волка для восстановления сил, все равно других вариантов не нашлось. Пока они молча ели, в лагере поднялись споры.
- Двадцать пять лет провожу экспедиции, - говорил Фрэнсис, - но с таким я сталкиваюсь впервые.
- К сожалению, - сказал Якоб, - мне тоже нечего сказать. По идее, мы должны сообщить все комиссии.
- Здорово нам влетит.
Сильвер с испачканным кровью лицом выглянул из дверного проема.
- Не надо лишнего шума, мистер Брукс и мистер Хизер.
Куратор нахмурился:
- С какой стати?
- Послушайте, мы в порядке, Оливер тоже. Благодаря мясу, наши раны затянулись.
- Но это же все равно нападение!
- Для нас, «проклятых», это как обычная драка. Потасовка.
Фрэнсис фыркнул:
- Ни черта себе, потасовка у них. Так вы называете откусывание конечностей?
- Ну... да. В любом случае, на нас даже синяков нет.
- И что с того? А если бы обычный человек?
- Тут другой разговор, но сейчас все обошлось. У него был предаффект, потому он и напал.
- Я стар и в этих словах не разбираюсь.
- Предаффект, если простыми словами, - состояние, когда «проклятый» начинает терять контроль над собой и своей силой. Но в отличие от аффекта, который наступает в критичный момент и быстро проходит, здесь все идет по нарастающей. Он чаще всего возникает от голода, ран или большой нагрузки на тело после трансформации.
Брукс поджал губы.
- Но ты пойми: сегодня он на «проклятого» нападет, а завтра на обычного человека - меня, Алистера, да кого уго...
- В его словах есть смысл, - неожиданно сказал Якоб, почесав подбородок. - Слушай, раз уж так, пускай сами решают. Тем более, ни тебе, ни мне не нужна вся эта волокита с комиссией, верно? Слава Звездникам, никто не пострадал. Отсчитаем Тейлора, сделаем предупреждение. Он далеко не глуп, отличник. Думаю, поймет. Предложим помощь Фонда. Вот только одного не пойму: в чем причина-то?
- Голод, - ответил Сильвер. - Оливер на протяжении дня не мог нормально поесть, свою еду забыл. Я давал зайца, но он не наелся.
- Ладно, понял. Ну так что, Фрэнсис?
Тот махнул рукой.
- Хорошо, давай так. Но если еще раз такое повториться, я буду настаивать на его отчислении. А ты, Смит, даже не вздумай это публиковать.
Лудо кивнул, а Рэй пробубнил:
- Они же так убьют друг друга.
Смит обернулся к нему.
- «Проклятых», насколько я знаю, не так-то просто убить. Они могут погибнуть от ожогов, переохлаждения, большой потери крови, повреждении мозга или взрыва. Ну еще и гниение. Потому вчерашняя драка пройдет без последствий.
Вскоре все приступили к сборам, оставаться после таких приключений лучше не стоит, - так решили преподаватели. Сильвер и Алистер положили спящего Оливера на самодельную лежанку и закрепили веревками. Первая половина пути прошла в молчании: никто не выспался. К тому же, в воздухе веяло напряжением: вдруг Оливер снова обезумеет? Как с ним поступить, когда он очнется? Спустя некоторое время Лудо решил разрядить обстановку и заговорил об экспедициях. Несмотря на резкий конец, первая поездка вышла плодотворной, особенно ценной находкой оказались украшения и записи старосты.
Якоб как бы невзначай упомянул, что у него сегодня день рождения, двадцать девять лет. Все тут же поздравили его.
- Спасибо, спасибо. Вообще, думаю сегодня отметить, - он усмехнулся. - Благо, я еще в том возрасте, когда праздник доставляет мне радость. Кто-нибудь хочет со мной в бар сегодня вечером?
Студенты притихли. Во внеурочное время Хизер пренебрегал преподавательским этикетом и словно возвращался в студенческие времена. Совместный перекур со студентами, прогулки, даже тусовки. Якоб всегда выделялся открытым характером и не любил быть один. От других преподавателей это тщательно скрывалось; только Фрэнсис все знал, но, как всегда, дальше нравоучений не лез. Более того, он мог также иногда составить компанию, «развеяться».
- Никакой этикет меня не держит, дружище, - сказал Лудо и похлопал его по плечу.
Брукс покачал головой.
- Извини, не смогу. Мне сегодня внука на ночь привезут, как же я буду за ним с похмелья присматривать?
Хизер понимающе кивнул и повернулся к студентам:
- Ну, а вы чего, стесняетесь?
Неожиданно поднял руку Рэй:
- Если не возражаете.
Якоб кивнул, а Лудо усмехнулся:
- Не похоже на тебя. С чего это вдруг?
- Потому что так хочу, - сухо ответил Ллойд.
«Потому что легче подмазаться к преподавателю. А хотя... почему бы и нет? Надо только Шона предупредить», - подумал Шиммерманн и сказал:
- Я тоже хочу с вами.
Хизер улыбнулся и еще раз кивнул.
Под конец поездки все окончательно приободрились и, добравшись до института, стали разгружать вещи. Оливер не пришел в себя, изредка в полудреме просил воды. Фрэнсис вызвался отвезти его домой, растолкал Тейлора и спросил адрес, тот его назвал и снова уснул. Вскоре Брукс вернулся один и со словами, что его забрала какая-то девушка.
- Я же говорю, еще долго отходить будет, - сказал Сильвер.
Отправлять Оливера в следующую экспедицию или нет, они решат в понедельник. Сначала следовало бы опросить его и мягко намекнуть на лечение. Также Брукс назвал точку, куда, скорее всего, все вместе поедут: некий лагерь жертв инквизиций на Утесе Смерти. До поездки, которая продлится аж целую неделю, все пары отменяются, следует хорошенько отдохнуть. Перед уходом Якоб назначил время встречи в баре «Мачта», расположенном в соседнем от института квартале. На том все разошлись до понедельника.
***
Едва переступив порог дома, Джозеф выдохнул: наконец-то один, наконец-то тишина. После таких приключений он сразу побежал в душ, запустил стиральную машину и разогрел макароны с сыром. «Проклятые» хотя и питались в основном сырым мясом, все же соблюдали баланс и не пренебрегали обычной едой. Остин обожал макаронные изделия и крупы, однако из-за «проклятья» терпеть не мог рыбу. От нее его буквально воротило.
Зазвонил телефон. Едва Джозеф взял трубку, как тут же послышался недовольный голос:
- Опять не берешь? Совсем меня забыл, поди.
«Святые Звездники», - подумал он и сказал:
- Привет, мам. Я был в экспедиции, полчаса назад пришел. Что случилось?
- Ничего. Разве я не могу позвонить и узнать, как у тебя дела?
- Опять про долг спрашиваешь?
Похоже, услышав в голосе сына раздражение, Анжелика смягчила тон:
- Сынок, я просто переживаю за тебя, вот и все. И да, как у тебя с...
- Все отлично, оплачиваю.
- Уверен, что помощь не нужна? Ральф обещал взять часть долга на себя, он недавно на почту устроился.
- Вот пускай сначала за себя берется, а меня в покое оставь.
- Значит, вот так ты с нами, да? А с этим... маргиналом общаешься? Он для тебя дороже матери?
Остин повесил трубку. К счастью, мать и не подумает приезжать, иначе бы Джозеф не смог себя сдержать. И надо же, маргинал! На своего бы Ральфа посмотрела, который и дня без бутылки пива или вина прожить не может.
...Все началось с развода родителей, когда Джозефу едва исполнилось шесть лет. Тогда его отец, Честер Остин, на заводе лишился руки из-за несчастного случая. Так как он, в отличие от супруги, не «проклятый», то остался на всю жизнь инвалидом, а потому запил. Джозеф смутно помнил свое детство, но в подсознании навсегда закрепился тот самый перегар по утрам. У Анжелики, женщины отнюдь не скромного нрава, быстро закончилось терпение, и она подала на развод.
Спустя два года, когда Остину исполнилось восемь, мать привела другого мужчину. Он совсем не походил на отца: мускулистый, высокий, с длинными волосами и щетиной. Лицо обветрено, на кистях шрамы и затертые мозоли; и от него постоянно разило сигарным дымом. В руках мужчина держал пакет, из которого немного подтекало. В животе у Остина заурчало, а мать сказала:
- Сынок, знакомься, это дядя Клаус. Сегодня у нас на ужин мясо кабана.
Так прошло знакомство с Клаусом Кингом, первым отчимом.
Клаус прожил в семье три года, занимался охотой, добывал зверей для сети мясных лавок. По характеру, несмотря на внушающую внешность, он всегда оставался спокоен. Вот только с Анжеликой ему пришлось несладко: вечно капризная, всем недовольная, скандальная. Они постоянно ругались, она постоянно подозревала его в изменах. А вот с Джозефом все сложилось иначе: они быстро нашли общий язык, а спустя первые полгода Кинг регулярно вывозил его то на рыбалку, то на охоту. Джозеф плакал, когда Клаус уходил, они разошлись на пять с половиной лет, их общение ограничивалось только звонками по праздникам.
После него Анжелика привела другого мужчину по имени Ральф. На тот момент Джозефу стукнуло четырнадцать. Еще с порога Ральф дал понять: подростку он спуску не даст. Учеба на «отлично» сквозь пот и слезы, подработки летом, - через все это проходил ленивый Джозеф. Вот только спустя два года Ральфа выгнали с работы, и он запил, а привычка командовать осталась. Джозефу приходилось тяжело. Он слышал упреки во всем - то в лени, то в отсутствии друзей и девушки. Словно отчим хотел на нем отыграться, выглядеть на его фоне выигрышно. Мать также вставала на сторону Ральфа. «Почему из-за тебя я должна лишать себя личной жизни?» - вопрошала она во время очередной жалобы.
Тогда Остин решил уехать. Клаус не мог его взять, так как все время в разъездах, да и жить возле леса не слишком удобно. Благо, помогли бабка с дедом по материнской линии, Джозеф всегда с ними поддерживал хорошие отношения. Они сами предложили переехать, а он без колебаний согласился. Вскоре, окончив школу, он подал документы в институт Келлера, на археолога, так как любил географию и историю. К тому же, это большие физические нагрузки, «проклятье» пригодится. Остину повезло, он поступил на бюджет, очно-заочно, и отправился работать официантом в кафе.
Но вот только спустя некоторое время, когда ему стукнуло восемнадцать, на голову обрушились сразу два несчастья. Первое: бабка с дедом навсегда ушли в загробный мир. Сначала умерла бабка от инсульта, а спустя несколько дней пришла очередь деда - сердечный приступ. Джозеф впервые потерял близких людей. Анжелика полностью взяла на себя организацию похорон. Немного отойдя от траура, она предложила сыну вернуться в семью, но он отказался. К тому же, всплыла одна новость: квартиру бабка с дедом завещали ему. Сказать, что Анжелику, их единственную дочь, такая ситуация задела, - ничего не сказать. А вот Джозефа такой расклад совсем не удивил.
- Мужики - ее единственная слабость, - сказала незадолго до своей смерти бабка. - А вдруг она квартиру своему дерьмоеду безработному перепишет? Лучше она будет у тебя, Джо. Ты мальчик умный, способный, - неожиданно она схватила его за плечи и потянула к себе. - Но, если ты ей отдашь квартиру, я тебе устрою Ад на земле из загробного мира.
Даже если бы не эта угроза, Остин не хотел отдавать квартиру, ему самому нужно где-то жить, подальше от неприятных личностей.
Но вскоре всплыло второе несчастье: долги.
Возможно, тут сыграл роль старческий маразм, но за жилье бабка с дедом платили нерегулярно, а Джозеф узнал об этом не сразу. Ему пришел долг в четыреста тысяч золотников, а это уже угроза выселения. В итоге состоялся суд, на котором пожалели бедного студента. Остин едва ли не клялся самой богине справедливости Джавахаре честно и своевременно все выплачивать. Суд встал на его сторону и назначил срок в три года, с учетом его положения. С тех пор Остин тратил все силы на учебу и уплату долга.
К счастью, не все так беспросветно, ведь Джозеф наконец-то увиделся с Клаусом! В один прекрасный день он решил погулять в лесу, развеяться, тогда и встретился с отчимом, который как раз охотился. Они снова возобновили общение, Клаус немного помог уменьшить долг и стал регулярно снабжать мясом.
А еще мать его маргиналом называет, надо же!
***
Сильвер вернулся домой, в съемную квартиру, которую делил с Шоном Пейном. Его крестный, нескладный мужчина с завязанными в хвост волосами и смуглой кожей, сидел перед телевизором. Шиммерманн отдал ему украшения и привел себя в порядок, параллельно рассказывая о событиях накануне. Шон внимательно, с лупой и фонарем, осмотрел артефакты.
- Прелестно, - пробормотал он. - Думаю, клиенту понравится. Надо в ломбард сгонять будет.
- Не смогу, я сегодня пью, - сказал Сильвер.
Шон нахмурился.
- Не похоже на тебя. С кем?
- С куратором. Просто у него сегодня день рождения, вот он всех и позвал.
- Ну хорошо, отдохни. Ты заслужил.