Глава 1
1. Изумрудные призраки в окне. Пролог
Город Чанчжоу, постоялый двор «Сяо-мянь».
Ночь семнадцатого дня шестого лунного месяца, третья ночная стража(1).
Чэн Юньхэ, начальнику охранного отряда «Журавлиный клин», было поручено доставить шестнадцать сундуков с драгоценностями. Он провёл в пути два спокойных дня. Однако стоило устроиться на ночлег, как его охватила тревога — заснул он быстро, но его сон резко прервался непонятно от чего.
В кромешной тьме комнаты царила тишина.
За окном... слышалось пение.
Время от времени раздавался неясный голос, как будто кто-то пел, и вроде бы пел старательно, но мелодия казалась странной... словно... у поющего был отрезан язык.
Он открыл глаза, посмотрел на окно напротив кровати.
В непроглядной тьме слабо мерцали размытые изумрудные точки, то дальше, то ближе — причём.
Пение удалялось, уже нельзя было разобрать, что за жалобную песню пел тот человек с отрезанным языком...
Он практиковал боевые искусства почти сорок лет, и пусть его слух и зрение не были лучшими в цзянху(2), однако и худшими их не назовёшь. И... голос этот принадлежал не человеку.
Ветер свистел в щелях неплотно закрытого окна. Он уставился на мерцающие зелёные огоньки — и ему в голову впервые за всю жизнь пришло слово «призрак».
------------------------------------------------------------------------------
(1) Третья ночная стража — время с 11 часов до 1 часа ночи
(2)Цзянху — дословно "реки и озера", мир за пределами государственной власти