13 глава.
Лорета почувствовала, что ей предстоит узнать ещё много нового. Этот мир открывался ей постепенно, слой за слоем, и каждый новый слой был ещё более удивительным и тревожным, чем предыдущий.
Ксандар-Звездоград, несмотря на свою величественную архитектуру и футуристические элементы, пульсировал нервной энергией. После демонстрации разрушенного здания, слова Элара о "приграничье" и "южанах", а также его угрожающе дернувшийся хвост, оставили Лорету в глубокой тревоге. Она видела пропаганду, слышала лозунги, но реальность войны, ощущаемая в воздухе, была куда более страшной, чем красивые картинки.
Элар, заметив её задумчивость, отмахнулся. —Не беспокойся, дорогуша, - сказал он, его голос снова стал мягким, но в алых глазах промелькнула холодная сталь. - Это лишь временные трудности. Доминион силен, и скоро южане будут усмирены. А пока... дела ждут. Мне нужно уладить несколько вопросов в Главном штабе. Ты можешь пока прогуляться по окрестностям или вернуться в наши апартаменты. Выбери, что тебе больше по душе.
Лорета знала, что «прогуляться» означало находиться под чьим-то наблюдением, но выбора у нее особо не было. Она чувствовала, что Элар не оставит ее без присмотра, даже если сам отлучится. Но внезапно, словно по сигналу, послышался пронзительный вой сирен, а на голографических экранах, встроенных в фасады зданий, замелькали тревожные сводки.
—Внимание! Внимание! Сектор Бета атакован! Силы Юга прорвали оборону на Западном фронте! - разнесся по улицам роботизированный голос.
Лицо Элара мгновенно изменилось. Вся его показная расслабленность исчезла, уступив место предельной концентрации и ярости.
—Чтоб их демоны пожрали! - прорычал он, и его хвост резко выпрямился, шипы на конце угрожающе дрогнули. - Южане осмелились?! В канун Великого Единения?! Я же говорил, что они не остановятся ни перед чем!
Он бросил быстрый, отрывистый приказ одному из невидимых охранников, которые всегда находились рядом.
—Квизи-Лорету – немедленно доставить в безопасное убежище, под охраной. Я сам отправляюсь на фронт.
Элар даже не стал дожидаться ответа. Его тело, обычно такое грациозное и размеренное, резко рванулось вперед, он буквально исчез в потоке летающих машин, направляясь к Главному штабу. Лорета осталась стоять посреди площади, оглушенная сиренами и паникой, охватившей город. Солдаты и офицеры в мгновение ока заполнили улицы, их быстрые шаги и отрывистые приказы заглушали все остальные звуки.
Охранник, центаврианин с жестким взглядом, взял ее под локоть.
—Следуйте за мной. Убежище неподалеку.
Но Лорета, хоть и была напугана, увидела в этом свой шанс.
—Стойте! - решительно сказала она. - Я... я не могу просто сидеть сложа руки! Я инженер испытатель. В условиях чрезвычайной ситуации мои знания могут пригодиться – в оценке структурной целостности или работе с техническими системами. В убежище наверняка потребуется квалифицированная помощь!
Охранник на мгновение заколебался. Глаза Элара, конечно, видели все, но прямо сейчас он был на фронте. Приказ был «доставить в убежище», но если она *настаивает* на помощи... это ведь тоже проявление лояльности и «служения Доминиону», которую центавриане так ценили. К тому же, его задача была ее охранять, а не связывать.
—Хорошо, - наконец произнес охранник. - Но вы останетесь под моим присмотром. Любое несанкционированное действие – и я буду вынужден применить силу.
Он повел ее не в апартаменты, а к ближайшему *Центру Анализа и Координации*, который располагался в одном из массивных зданий неподалеку. Внутри царил хаос. Голографические экраны светились картами и тактическими сводками, офицеры и технический персонал центавриан суетились, их хвосты нервно дергались. Воздух был насыщен запахом озона и горячего металла.
Лорета, не теряя ни минуты, подошла к группе технических специалистов. Она объяснила, что имеет инженерные знания и готова помочь. Ей выдали служебный комбинезон и направили в секцию, где отслеживались повреждения городской инфраструктуры и корректировались системы обороны.
Она работала, сосредоточенно анализируя голографические схемы, пытаясь освоить незнакомые интерфейсы. Охранник стоял чуть поодаль, внимательно наблюдая. И вдруг, среди мелькающих лиц, она увидела ее.
Та же центаврианка, чьи черно-белые волосы были растрепаны, а белые глаза – расширены от ужаса и усталости, стояла у одной из консолей, вводя данные. На ней была та же форма, что и в военной части, но с пятнами пыли и, возможно, копоти. Она выглядела изможденной, но продолжала выполнять свой долг. Их взгляды встретились. В глазах Никсары промелькнул шок, затем узнавание, а потом... что-то похожее на отчаянную надежду.
—Я Никсара Велдор,представилась тогда она.
Лорета, на эмоциях от испуга, не подумав о возможных последствиях, почти выкрикнула: —Никсара! У вас тут всё очень напряженно и..Если вы не победите, вас уничтожит Юг?
Никсара резко обернулась, ее белые глаза встретились с серыми глазами Лореты. Она оглянулась, убедившись, что никто не слушает, и быстро прошептала, ее голос дрожал:
—Нет. Нас уничтожит Око, Квизи-Лорета, - она произнесла это слово на центаврианском как "О'Ко", оно прозвучало словно скрежет когтей по металлу. - За то, что не смогли служить ему до конца. Война... она началась не по вине южан.
В этот краткий миг, пока Лорета пыталась осмыслить сказанное, Никсара быстро, едва заметно, наклонила голову, приоткрыв ладонь. На ее ладони лежал маленький, почти невидимый, обломок какой-то микросхемы.
—Держи, - прошептала Велдор, ее голос дрожал. - Мне... мне нужен этот анализатор. На нем есть все координаты для... для сбора. - Она быстро, словно это было частью обычного делового разговора, добавила, глядя прямо в глаза Лорете:
—Если хочешь понять, что на самом делепроисходит... Проксей. Час. Станция наблюдения. Только там... ты увидишь.
Затем она быстро высвободила руку и поспешила дальше, растворяясь в толпе. Лорета, сжимавшая в руке обломок, почувствовала, как по ее спине пробежал холодок. «Око»? «Сбор» чего? «Проксей. Час. Станция наблюдения.» Загадки, одни загадки. Она надеялась, что сможет ещё встретиться с этой центаврианкой и наконец-то получить ответы.
Охранник, который внимательно следил за Лоретой, ничего не заметил. Для него это было лишь мимолетное взаимодействие двух помогающих.
Лорета спрятала обломок в карман комбинезона. Сердце ее колотилось, как загнанная птица. Никсара дала ей ключ. Ключ к правде? Или к смертельной опасности? Она не знала, но чувствовала, что назад дороги нет. Элар был отвлечен войной, и это был ее единственный шанс. Теперь ей нужно было выяснить, как использовать этот обломок и что означали эти слова.
Внезапно Центр содрогнулся. Над городом послышались взрывы, более мощные и близкие. На голографических картах Ксандар-Звездограда красные точки, обозначающие вражеские снаряды, угрожающе приблизились. По воздуху пролетел инопланетный боевой снаряд, напоминающий гигантского биомеханического ската с пульсирующими щупальцами, которые выбрасывали сгустки плазмы. Он врезался в соседнее здание, сотрясая все вокруг.
«Элар назвал Юг слабым?» - промелькнуло в голове у Лореты. - «А как же тогда их боевое оружие может быть настолько мощным? Каковы же тогда масштабы мощи самого Доминиона, если даже его враги так сильны?»
Следующий снаряд, более крупный, с хвостом из зеленоватой энергии, изменил траекторию и стремительно полетел прямо к зданию, где находились Лорета и Никсара. Раздался оглушительный вой приближающейся гибели. Охранник отчаянно пытался закрыть энергетический щит, но было поздно. Снаряд был в метрах от Лореты. Она закрыла глаза, ожидая неминуемого конца.
Внезапно в комнату ворвался порыв ветра. Перед ней, словно возникнув из ниоткуда, появился Элар. Он был одет в бронекостюм Доминиона - облегающий, темно-серый, с мерцающими синими линиями, проходящими по всем сочленениям. На его плечах и груди красовались массивные, острые пластины из какого-то неизвестного металла, отражающие свет. Шлем, закрывающий почти все лицо, имел узкий визор, через который горели его глаза: один алый, другой - угольно-черный. Кислотно-зеленые волосы, несмотря на плотный шлем, торчали из-под него, искрясь в полумраке помещения. Его хвост был уложен вдоль позвоночника, а шипы на конце были выдвинуты, готовые к бою. Он двигался с такой невероятной скоростью и мощью, что казался не центаврианином, а воплощением самой войны. Его движения были расчетливы, неестественно точны, в них не было и намека на обычную центаврианскую грацию - это была чисто хищная, смертоносная эффективность, заметно отличающаяся от любого другого солдата. Даже через броню было видно, что его тело двигалось иначе, чем у обычных центаврианцев, а взгляд, проникающий сквозь визор, был острым, как лезвие. Он не играл, он был воином, демонстрируя Лорете свою неприступность и превосходство.
Одно мгновение. Элар схватил Лорету, буквально отбросив ее в сторону, и сам принял удар на себя. Снаряд, вместо того чтобы поразить Лорету, взорвался о его бронекостюм, создав ослепительную вспышку. Энергетический щит, активированный им в последний момент, выдержал удар, но отбросил его и Лорету на несколько метров назад.
Лорета, задыхаясь от пережитого, смотрела на него. Он спас её. И она видела, что в бою он был... совсем другим. Он был гораздо эффективнее, чем любой центаврианец, которого она видела. Словно машина, созданная для битвы. И этот взгляд...В нем было что-то глубоко чужое, нечто, что выходило за рамки центаврианского. Ей уже вообще начинало казаться, что у него не одна личность! Он и управлением государства занимается, и в науке разбирается, одновременно веселый и добрый, и невероятно сильный воин...
Едва Элар успел стряхнуть с себя остатки энергии снаряда, как над Ксандар-Звездоградом раздался оглушительный, гудящий звук, нарастающий до невыносимого грохота. В воздухе, словно по волшебству, возникла исполинская боевая машина Доминиона. Это был «Асгард» - огромный летающий колосс, напоминающий парящую пирамиду из черного обсидиана и мерцающих хромированных панелей. Его грани были усеяны орудийными платформами, которые теперь одна за другой активировались, выбрасывая в небо лазерные лучи и снаряды, похожие на концентрированный свет звезд.
«Асгард» развернулся, нацеливая свои орудия на источник вражеской атаки. Мгновение - и небо над Ксандар-Звездоградом озарилось вспышками невиданной мощи. Инопланетные снаряды южан, которые минуту назад казались такими угрожающими, теперь рассыпались в пыль под ударами". Взрывы стихли, сирены умолкли. Наступила жуткая тишина, нарушаемая лишь гулом "Асгарда", зависшего над городом, как безмолвный, грозный страж.
На глазах Лореты Элар словно преобразился. Сняв шлем, он неторопливо убрал его в невидимый отсек в бронекостюме. Алый и черный глаза, которые секунду назад горели яростью, теперь стали выглядеть привычно, а кислотно-зеленые волосы снова "спокойно" вились вокруг головы. От боевой ярости не осталось и следа. Он снова был тем Эларом, который заботился о ней, улыбался и шутил. Это было нечто большее, чем просто смена настроения.
—Вижу, что техника Доминиона не подводит, - спокойно произнес Элар, обводя взглядом оцепеневших от шока центавриан, и затем, улыбнувшись Лорете, добавил:
—Ну что, дорогуша? Видишь, как быстро мы справляемся с такими неприятностями? Северная Центавра всегда на высоте.
Он подошел к центру управления, раскидал несколько быстрых указаний, его голос был уверенным и властным. Затем обернулся к Лорете.
—Полагаю, на сегодня нам хватит приключений. Пора возвращаться. Нам нужно кое-что обсудить.
Он опять доброжелательно попрощался со всеми, кто находился в Центре, его слова звучали тепло и вдохновляюще. Он поблагодарил их за службу и обещал скорую победу. Затем, взяв Лорету под руку, вывел ее из здания.
Они сели в летательный аппарат, который уже ждал их. На этот раз полет был более медленным. Элар, казалось, специально снизил скорость, чтобы Лорета могла рассмотреть все сверху. Часть Ксандар-Звездограда, где они только что были, представляла собой апокалиптическое зрелище: огромные проломы в зданиях, рушащиеся конструкции, дымящиеся развалины, из которых местами выбивались столбы фантастического, синего и фиолетового пламени. Но другая часть города, раскинувшаяся дальше, сияла неповрежденными огнями. Мерцающие магистрали, как паутина, опутывали небоскребы, голографические рекламные щиты переливались всеми цветами радуги, а летающие платформы продолжали свой неторопливый путь. Вдалеке, над неразрушенными районами, поднимались в небо золотистые и серебристые столбы света, подсвечивая ночное небо и создавая ощущение праздника, контрастирующего с недавним хаосом. Это было инопланетно прекрасно и жутко одновременно.
Лорета вспомнила слова придворного об истории Кратории Альфа Центавра.
—Элар, - осторожно начала она, - придворный упоминал, что когда-то было одно государство - Кратория Альфа Центавра, а потом оно раскололось на Север и Юг. Почему так произошло?
Элар, словно только и ждал этого вопроса, повернулся к ней, и его алые глаза заблестели. Он чуть склонил голову, его голос приобрел нотки глубокой, почти отеческой мудрости.
—Ах, Кратория... Славное было время, - начал он, его взгляд устремился вдаль, словно он видел те давние события. - Наше государство, обширное как сама Центавра, делилось на множество Терранов - вы бы назвали это регионами или, возможно, губерниями, верно? И в каждом Терране был свой автономный правитель, подчиняющийся, разумеется, Соларху и Силару, а также... Фракциям.
Он сделал паузу, видя вопросительный взгляд Лореты.
—Фракции, моя дорогая, это как ваши 'партии'. Группы центаврианцев, объединенных общими идеалами и видением будущего государства. В Кратории существовала уникальная Двухфракционная Солархия. Были две крупные фракции, которые, по идее, должны были уравновешивать друг друга. Одна из них - Витан-К'Лир, что означает 'Хранители Традиций'. Это была более консервативная фракция, сосредоточенная на строгом порядке, дисциплине и следовании устоявшимся традициям. Её основу составляли в основном северные Терраны, известные своей рациональностью и непоколебимой верностью. Вторая - Аэль-Сура, как они говорили, «голос перемен.» Она была более либеральной, выступала за расширение прав Терранов и больший учет индивидуальных потребностей центаврианцев. Её влияние было сильнее на Юге. В то время, когда нашим государством правили великие Соларх Флюрана Перламор и ее Силар Техвар Перламор, эти фракции уже конфликтовали. Обстановка накалялась, ведь каждая хотела продвинуть свое видение развития. А потом случилась трагедия. Наши правители погибли в результате, как было заявлено, несчастного случая. Но многие мудрецы Доминиона до сих пор уверены, что это была спланированная акция тех самых *мятежников* из либеральной фракции. И вот тогда... все пошло под откос.У них было двое детей, Лирана и Рейвен, ровесники. Оба были еще подростками, слишком молоды, чтобы управлять государством в столь сложный период. Фракции начали открыто конфликтовать, каждая продвигая своего наследника: Витан-К'Лир видела лидером Лирану, а Аэль-Сура поддерживала Рейвен, надеясь, что через него сможет установить свою власть. К сожалению, из-за трагической гибели наших правителей, не было четкого протокола определения старшинства, и некоторые пытались манипулировать этим фактом. Но неоспоримо, что именно Лирана старше своего брата, Рейвен, и именно она является полноправной наследницей великой Кратории. Вся эта неразбериха, подогреваемая теми самыми деструктивными элементами из Аэль-Сура, привела к народным бунтам. Хаос грозил поглотить Краторию.
Элар глубоко вздохнул, его тон стал решительным.
—Именно тогда Лирана, с ее несгибаемой волей и дальновидностью, взяла на себя ответственность. Она понимала, что для спасения нашего народа от анархии нужна сильная рука. Она собрала вокруг себя верных центаврианцев из фракции Витан-К'Лир, которые были более мощными и организованными. Они подавили бунты, которые так старательно разжигали агитаторыиз Аэль-Суры. А уже когда фундамент нашего нового государства был прочно заложен, когда порядок восторжествовал, Соларх Лирана распустила и фракцию Витан-К'Лир, поскольку истинному, сильному правителю не нужны посредники в управлении народом.
К сожалению, Рейвен, брат Лираны, оказался более подвержен влиянию этих... подстрекателей. Он, кажется, верил в их пустые обещания. В итоге, чтобы избежать полномасштабной гражданской войны, государство было разделено. Это, кстати, не первый раз в нашей истории, когда Кратория разделялась. Давным-давно, когда часть планеты, обращенная к свету, и та, что вечно пребывала во тьме, были двумя народами, пока их не объединили. Но сейчас ситуация была иной. Лирана возглавила Север, где установила порядок и сильное управление - наш Доминион. А Рейвен ушел на Юг, где его последователи основали так называемую Велорианскую Южную Центавру. Там они пытались экспериментировать с разными формами управления, постоянно ссылаясь на «народную волю» и «свободу», что, конечно, привело лишь к бесконечным спорам и нестабильности.
Элар посмотрел на Лорету, его глаза светились уверенностью.
—Пока на Юге до сих пор все как-то неточно и неопределенно, возникают постоянные проблемы с народом, у нас здесь, в Доминионе, все идеально. Центавриане любят свою страну, они понимают, что только сильное и единое руководство, под началом Лираны, может обеспечить им мир и процветание. И наша цель - вернуть Юг в лоно единой Кратории. Уверен, когда это произойдет, жизнь всех центаврианцев станет намного лучше, ведь Лирана, как старшая и по праву истинная наследница, принесет им порядок и истинное величие.
Он закончил свою речь с такой убежденностью, с таким показным благородством, что Лорета почти поверила ему. Почти. Но слова Никсары об «Око» и ее взгляд, полный ужаса, не давали ей покоя. Лорета чувствовала, что правда гораздо сложнее, чем та красивая, но зловещая история, которую ей только что рассказал Элар. И эта правда, вероятно, была гораздо страшнее.