Глава 1
Лес на границе мира
Лес был чужим. Не просто диким — он был живым, настороженным, почти враждебным.
Деревья здесь росли высоко и плотно, вытягиваясь вверх, словно стремились вырваться из этого мира. Их кора была чёрной, местами гладкой, местами покрытой жилами, как будто под ней текла кровь. Листья — не зелёные, а тёмно-фиолетовые и сизые, как крылья ворон. Они не шелестели, а шептали. Шептали то, чего Сэриэль могла понять.
Туман стелился по земле, вязкий, холодный. Он будто полз, цеплялся за ноги, обвивался вокруг лодыжек, как разумный. В его белой пелене деревья казались силуэтами зверей — вытянутых, хищных, с когтями вместо ветвей.
Изредка между деревьями мелькали глаза — не животные, нет. Слишком разумные. Они наблюдали, не приближаясь, но и не исчезая. Как будто сам лес решал: впустить — или проглотить.
Запах был тяжёлым: сырая земля, древесная смола и... что-то металлическое. Кровь?
И всё же в этой тьме была красота. Иная. Грозная. Лунный свет, пробивающийся сквозь редкие просветы, превращал всё в мир теней и серебра. Лес дышал. Ждал. Смотрел.
И именно здесь Сэриэль впервые поняла: она больше не в своём мире.
Героиня — всё ещё ошеломлённая переходом в чужой мир — бежала сквозь тёмный лес. Ветви хлестали по лицу, колючки цеплялись за платье, дыхание сбивалось от страха и усталости. Позади раздавались глухие шаги — что-то шло за ней.
Она обернулась, оступилась — и упала. Земля под ней была влажной, прохладной. Она пыталась подняться, но чьи-то тени возникли из тумана. Трое. Мужчины не похожие на простых людей. Грубые, с клыками и кривыми клинками. Один уже тянул руку к ней — и тогда раздался хруст.
Шаг.
Ещё один.
Из тумана вышел молодой парень с необычайно приятной внешностью.
Белые волосы, как снег, шевелились от лёгкого ветра. Красные глаза светились в полутьме. На шее — тяжёлый металлический ошейник, излучающий слабое свечение. Волчьи уши дрожали от гнева. Его взгляд был не просто грозным — он был первобытным. Мужчины замерли.
— Она под моей защитой, — произнёс он глухо. Голос — низкий, с хрипотцой. Как скрежет пламени по металлу.
Один из мужчин, внешне самый старший фыркнул — и тут же исчез. Быстро. Тело беловолосого юноши двинулось с нечеловеческой скоростью, и вот уже двое лежали без сознания.
Я вздрогнула, когда он подошёл ближе. Он остановился прямо передо мной, глядя сверху вниз. Его алые глаза были пугающе близко.
— Ты не местная, — сказал он тихо. — Ты пахнешь как открытые врата.
"Отрытые врата?"