Глава 1. Пролог: Южный ветер

Юг встретил меня запахом йода, жареными мидиями и низким, тяжёлым небом, которое обещало шторм.

Я приехала в Новороссийск не по работе. Впервые за два года — без блокнота, без диктофона, без флешки с компромата. Только рюкзак, купальник и подруга детства Ленка, которая встретила меня на вокзале с букетом пионов и тревогой в глазах.

— Эмма, ты как будто похудела, — сказала она вместо приветствия.

— Это стиль, — ответила я. — «Журналистка в бегах». Сейчас модно.

Она не засмеялась. И это меня насторожило.

Ленка вышла замуж три года назад, уехала за мужем на юг, открыла маленькую кофейню на набережной. По фото в соцсетях всё выглядело идеально: море, закаты, улыбки. Но вживую подруга оказалась бледнее, чем на фильтрах.

— Что случилось? — Спросила я прямо.

— Ничего, — ответила она слишком быстро.

Я не поверила. Но решила не давить. Хотя бы первый день.

Мы поехали к ней домой — в старый квартал над портом. Из окон открывался вид на краны, контейнеровозы и бесконечную серую воду. Чёрное море в пасмурную погоду выглядело не ласковым курортом, а холодной, враждебной стихией.

— Красиво, — сказала я.

— Опасно, — поправила Ленка. — Ты не представляешь, что здесь творится по ночам.

Я хотела спросить, что именно. Но она уже ушла на кухню ставить чай.

Вечером пришёл её муж. Денис — крупный, улыбчивый мужчина с руками строителя и цепким взглядом. Он обнял меня как родную, поинтересовался расследованиями, посмеялся над тем, что я «в отпуске не могу без дела».

А через три дня он пропал.

Исчез утром — сказал, что на работу, и не вернулся. Телефон молчал. Друзья не знали, где он. Полиция развела руками: «Взрослый мужчина, может, захотел побыть один».

Ленка плакала. Я села рядом, обняла за плечи, дала выплакаться. Сначала не говорила ни слова — просто держала за руку. Потом протянула:

— Дай что-нибудь записать. Ручку. Бумагу.

Она выдвинула ящик стола, достала помятый блокнот в клетку.

— Денисов. Чистый ещё.

— Теперь нет, — сказала я и начала писать.

— Рассказывай всё, — сказала я. — Что он скрывал. С кем дружил. Кого боялся.

Она смотрела на меня долго. Потом закрыла окно, задёрнула шторы и начала говорить.

— Он работал в порту. Бригадиром грузчиков. А месяц назад пришёл домой с рассечённой бровью и сказал, что видел то, чего не должен был видеть.

— Что именно? — Спросила я.

— Груз. Не тот, который записан в декларациях.

— Контрабанда? — Переспросила я.

Она кивнула.

— Оружие. И не только.

Я вздохнула. Отпуск закончился, даже не начавшись.

— Есть те, кто знал? — Спросила я.