8. Тень в дожде

Дождь лил весь день 20 октября - холодный, беспощадный, с ветром, который хлестал по лицу как мокрым полотенцем. К вечеру Вашингтон превратился в чёрно-серую акварель: размытые огни фонарей, лужи, в которых отражались неоновые вывески, и люди, спешащие под зонтами, будто город пытался смыть с себя всё, что произошло за последние месяцы.
Бен Джексон вышел из участка в 20:40. Он не собирался идти в «Brown's». Он вообще не собирался никуда. Просто хотел дойти до машины, доехать до дома, выпить виски и попытаться уснуть хотя бы на четыре часа. Но ноги сами понесли его по Kennedy Street. Прошли мимо прачечной, мимо закрытого барбершопа, мимо входа в ресторан.
Свет в зале «Brown's Comfort Bowl» был погашен. Только в кухне горел тусклый жёлтый свет - как всегда по ночам. Бен остановился напротив. Посмотрел на чёрный ход. Дверь была приоткрыта на ладонь. Из щели вытекал пар и запах - густой, мясной, с той самой металлической нотой, которая уже поселилась у него на языке навсегда.
Он хотел пройти мимо. Но не смог.
Он подошёл ближе. Заглянул в щель.
Феликс стоял спиной к двери. Фартук в тёмных пятнах. На столе - большой кусок мяса, ещё не разрезанный. Феликс не двигался. Просто стоял и смотрел на мясо. Как будто ждал.
Бен отступил. Сердце стучало в горле.
Он развернулся и быстро пошёл прочь - в сторону 9-й улицы, туда, где обычно исчезал Джон Дэвис. Дождь усилился. Вода стекала по волосам, забиралась за воротник. Он не замечал.
Переулок был тёмным. Фонарь мигал, отбрасывая рваные тени. Бен шёл быстро, почти бежал. Он чувствовал: за ним кто-то идёт. Не слышал шагов - дождь заглушал всё. Но чувствовал. Как будто воздух за спиной стал гуще.
Он свернул за угол, в узкий проход между двумя кирпичными домами. Там было темно совсем. Только свет от далёкого уличного фонаря пробивался тонкой полоской.
Он остановился. Прижался спиной к мокрой стене. Достал пистолет из кобуры. Держал обеими руками. Дыхание вырывалось белым паром.
Шаги.
Медленные. Тяжёлые. Ровные.
Бен выглянул.
В конце переулка стоял человек.
Чёрный костюм. Шляпа с широкими полями, низко надвинутые. Перчатки. В правой руке - что-то длинное, завёрнутое в ткань. Тесак. Тот же, которым убили Джона.
Человек стоял неподвижно. Смотрел прямо на Бена.
Бен поднял пистолет.
- Полиция! Назови себя!
Голос сорвался. Дождь бил по лицу.
Человек в чёрном медленно шагнул вперёд.
Бен выстрелил.
Пуля ушла в стену - слишком высоко. Руки дрожали.
Человек не остановился. Пошёл быстрее.
Бен побежал.
Он выскочил из переулка на 9-ю улицу. Побежал к северу, в сторону парка. Ноги скользили по мокрому асфальту. Дыхание рвалось. Он слышал за спиной - шаги. Не быстрые. Но уверенные. Как будто человек знал: Бен никуда не денется.
Бен завернул за мусорные баки. Присел. Выглянул.
Человек в чёрном стоял посреди улицы. Дождь стекал по шляпе. Лица не видно - только тень под полями. Он медленно развернул ткань. Тесак блеснул в свете фонаря - широкий, чуть изогнутый, с зазубринами на лезвии.
Бен выстрелил ещё раз.
Пуля попала в плечо. Или в руку. Человек дёрнулся. Но не упал. Просто шагнул в сторону, в тень.
Бен побежал дальше.
Он добежал до парка - маленького сквера с качелями и скамейками. Ворвался внутрь. Спрятался за толстым дубом. Прижался к стволу. Пистолет в руках. Палец на спусковом крючке.
Тишина. Только дождь.
Потом - шаги. Ближе. Ближе.
Человек в чёрном вышел на тропинку. Шёл медленно. Тесак в опущенной руке. Капли дождя стекали по лезвию.
Бен целился. Дыхание сбивалось.
Человек остановился в десяти метрах.
Голос - низкий, спокойный, почти ласковый:
- Детектив Джексон... вы слишком много едите. Слишком много знаете. И слишком мало понимаете.
Бен почувствовал, как кровь стынет в жилах.
- Кто ты?
Человек поднял тесак. Медленно. Как будто показывал.
- Я тот, кто чистит. Тот, кто убирает лишнее. Тот, кто следит, чтобы мясо не портилось.
Он сделал шаг вперёд.
Бен выстрелил три раза подряд.
Первая пуля прошла мимо. Вторая попала в ногу - человек пошатнулся. Третья - в грудь. Или в руку. Трудно было разглядеть в темноте.
Человек упал на одно колено. Тесак звякнул об асфальт.
Бен побежал к нему.
Но когда добежал - никого.
Только тесак лежал на мокром асфальте. Лезвие блестело. На нём - свежие капли крови. Смешанные с дождём.
Бен опустился на колени. Поднял тесак. Тяжёлый. Холодный.
Он обернулся.
Никого.
Только дождь. И тишина.
Он встал. Сунул тесак за пояс. Побежал к машине.
Доехал до дома за десять минут. Ворвался в квартиру. Запер дверь. Поставил стул под ручку. Включил все лампы.
Сел на пол кухни. Смотрел на тесак.
На лезвии - гравировка. Маленькая. Почти незаметная.
B.C.
Brown's Comfort.
Или что-то другое.
Он не знал.
Он положил тесак на стол. Достал телефон. Набрал Рамиреса.
- Капитан... он напал на меня. Человек в чёрном. Я ранил его. У меня его тесак.
Рамирес молчал секунду.
- Где ты?
- Дома.
- Сиди там. Никуда не выходи. Я высылаю патруль.
Бен отключился.
Он встал. Подошёл к окну. Посмотрел вниз.
На улице, под фонарём, стоял человек.
Чёрный костюм. Шляпа. Перчатки.
Он смотрел вверх. Прямо на окно Бена.
Потом медленно поднял руку. Показал ладонь.
На ладони - кровь. Свежая.
Потом повернулся и ушёл в темноту.
Бен отшатнулся от окна.
Он сел на пол. Обхватил голову руками.
Привкус во рту стал невыносимым.
Он знал: тесак - не улика.
Это предупреждение.
Человек в чёрном не умер.
Он просто ждёт.
Ждёт, когда Бен снова придёт в «Brown's».
Потому что мясо уже почти готово.
И Бен - следующая порция.