Засада
Утром я проснулась от звона колокольчика внизу. Он оповещал о том, что всем девушкам пора на завтрак, а после нас должны отправить на следующее испытание. Я решила пропустить прием пищи, ведь меня бы точно в очередной раз ждала какая-то пакость со стороны этой Ли Мэйлин. Я не могу противостоять ей в открытую, но хоть так сорву ее планы поглумиться надо мной. Тем более, я все еще испытываю боль в руках и на щеке. Руки я обмотала бинтом, который по счастливой случайности нашла на чердаке в аптечке, а боль на щеке оставалось только терпеть, ведь я даже не могу найти нигде лед, а делать зелье из местных трав просто не представляется возможным, ведь чужакам нельзя бродить по дворцу без дела.
После небольшого ожидания я пошла на место сбора кандидаток. Новая проверяющая Мэй Бин сделала перекличку по списку и даже ни слова не сказала о том, что меня не было на завтраке. Сегодня предстояло испытание манер и поведения при подаче чая. Я стояла почти в самом конце длинной вереницы девушек. Шансы на успешное прохождение испытания у меня были небольшие. Единственное, что играло мне на руку - мой порядковый номер. Передо мной было не меньше одиннадцати девушек, и у меня было время. Время смотреть. Время запоминать.
Во главе процессии, на резном стуле из темного дерева, сидела госпожа Мэй Бин, главная надсмотрщица. Ее лицо не выражало ничего, кроме скуки и легкого презрения. Рядом с ней стояли две служанки, державшие поднос с чашами и чайником - реквизит для нашего экзамена. Испытание было простым на вид и невыносимо сложным на деле. Нужно было подойти к столику, правильно налить чай, поднести его госпоже Мэй Бин с поклоном и вернуться на место. Каждый шаг, каждый жест, каждый взгляд оценивался.
Первой пошла Ли Мэйлин. К моему удивлению и всем на зависть она двигалась с грацией танцовщицы, ее рукава плавно развевались, словно крылья бабочки. Она налила чай, не пролив ни капли, ее поклон был безупречен. Госпожа Мэй Бин едва заметно кивнула. Успех.
За ней последовали другие. Полненькая Айлин, несмотря на свою комплекцию, двигалась на удивление легко, но от волнения ее руки дрожали, и несколько капель чая упали на поднос. Мэй Бин поджала губы. Провал. Веснушчатая Цзинъи споткнулась на ровном месте и чуть не уронила чашу. Ее щеки залил густой румянец стыда. Очередной провал.