Глава VIII

На высоте двухсот метров, возле стыковочного шлюза, располагался лифт; у его дверей команду «Астерии» встретил пожилой мужчина-со'мари. Кожа инородца из светло-синей сделалась почти серой, а черные волосы заметно побледнели.

- Советник Амал'И, - поприветствовал его командор, - приятно вновь побывать во Дворце.

- Рады видеть вас на Ангкорте, - советник учтиво, но несколько суховато поклонился.- Позвольте, - и Амал'И сделал жест рукой, приглашая внутрь лифта.

Люси бросила последний взгляд на мириады суетящихся огней, огромный мегаполис, уходивший за горизонт, и вместе с остальными вошла в кабинку.

Лифт раскрыл двери в просторном атриуме с панорамными окнами. По залитому ярким светом помещению неспешно прохаживались гости и сотрудники Дворца.

Вслед за советником команда преодолела атриум и по знаку остановилась возле скромно, но изящно инкрустированной двери небольшой приемной.

- За этой комнатой находится зал Совета Правления, - сообщил Амал'И, - здесь вы можете разместиться, пока дожидаетесь конца текущего заседания. Теперь позвольте откланяться. До встречи.

И советник тут же исчез среди других граждан.

Одну из стен приемной занимало длинное окно, вдоль которого расположилось несколько диванчиков, укрытых бордовой материей. Дверь, ведущая в зал Совета, находилась напротив окна; над лакированным темно-красным деревом висели обрамленные золотым покрытием часы.

- Приходилось бывать тут раньше? - поинтересовалась Люси, усевшись рядом с Ариалой.

- Лишь однажды, с Роаном. Но тогда мы сразу прошли в зал, - Харпер заметила, что лицо подруги необыкновенно задумчиво.

- Ты так и не рассказала мне, что у вас было. Я знаю только, что ты сбежала от него, когда мне едва исполнилось шестнадцать.

- Верно, - Ариала слегка развернулась, устремив взор на ночной город за стеклом, - через полгода после того, как ты поступила к нему в ученики.

- Но почему?

- Тогда я была совсем молода, мне хотелось исследовать мир, а с Крессом мне ничего не светило, кроме череды бесконечных войн. Кстати, говорят, он теперь стал отшельником и проживает где-то за туманностью Ариадны.

Со'мари жили в среднем до двухсот-трехсот лет, женщины немного меньше мужчин. Ариала как-то рассказывала Люси, что раньше, когда ее раса еще не начала мигрировать и проживала на родном Сомарикане, продолжительность жизни обоих полов достигала пятисот, а то и более лет по общепринятому сейчас стандартному летоисчислению.

Вдруг из-за дверей в зал послышался громкий взволнованный голос, прерываемый странным шумом: