Глава 2

С неба сыпал мелкий снег, искрившийся в свете фонарей. Он падал на мерзлый бетон и белыми тонкими струйками поземки утекал вдаль. Холодный ветер бросал в лицо колючие льдинки, заставляя задыхаться от стужи, и смешивал тонкий аромат морозной свежести с запахами отработанного горючего, смазок, озона — обычными запахами порта.

На Лидари было четыре космопорта: один пассажирский, два торговых, и закрытый для посторонних учебный порт Академии, где появление нового техника уже было событием.

Последний учебный год, из порта академии, я, можно сказать, и не выходил вовсе — бывал там по три раза в неделю, успел перезнакомиться со всем обслуживающим персоналом, изучить каждый закуток. Но здесь, в большом порту, все было непривычным и новым.

Наверное, поэтому я уставился на разномастную толпу, вытекавшую из дверей залитого ярким светом здания порта, ни на что больше не обращая внимания.

Неожиданно Арвид дернул меня за рукав, развернув к себе лицом.

— Вот что, рыжий, — выдохнул он, — катись перекрашиваться. Потом можешь посидеть в кафе. Встретимся у терминала через полтора часа. Если меня не будет, не жди. Поднимешься к начпорта, он тебе скажет, что делать дальше. Выполняй!

Я удивленно вытаращился на торговца. Дали небесные! С чего вдруг такая спешка? И что значит — «не жди»? Да и как я в кафе посижу — у меня же денег нет!

— У меня нет ни наличных, ни карточки, — выдавил я. — Как платить?

— Покажешь контракт, скажешь, чтобы обслужили за мой счет, — торопливо буркнул торговец. — Все, давай, парень! Не тормози!

От тычка Эль-Эмрана я влетел в толпу и тотчас оказался в плотной массе людей; на меня натыкались, толкали плечами, пытались оттереть в сторону с дороги, и за несколько мгновений я успел услышать с десяток бранных замечаний о своем исключительном уме и поразительной ловкости. Какой-то мужчина, поскользнувшись, двинул меня локтем в бок так, что я чуть не упал, еще кто-то прошелся по ботинкам. Едва удержавшись на ногах и наконец сообразив, что пытаюсь идти против потока, я развернулся и стал потихонечку продвигаться к краю, выбираясь из толпы.