Глава 16, в которой надежды рождаются и умирают
Двое учеников дошли до домика учителя, причем Вань Лань даже каким-то чудом умудрился никого не убить по дороге. Они поднялись на крыльцо, Веньян постучал в дверь, и на пороге возник учитель. Ученики поклонились и приветствовали его.
Мастер Мин заметил, что Вань Лань выглядел как-то странно.
"Не перегнул ли я немного палку, заставив сидеть его в лесу всю ночь?" - промелькнуло у него в голове невольное сомнение. Но он тут же его развеял, рассудив, что заклинателю, который вот-вот обретет духовное оружие, никак не может навредить одна ночь на свежем воздухе.
"Ничего с ним не сделается от того, что учитель был капельку строг! Он же будущий герой, а не какая-нибудь истеричная принцесска" - твердо решил он.
Отбросив всякие волнения по поводу состояния героя, он обратился к ученикам.
- Веньян, сегодня тебе нужно упражняться в песне, которую мы разучили. Найди уединенное место для музицирования и играй в течение двух часов. Вань Лань, пойдем в кабинет, задам тебе пару вопросов.
Веньян с сочувствием посмотрел на старшего соученика. Видимо, учитель и его собирается расспросить о тех непристойных вещах, о которых вчера говорил с ним. Получается, даже первому ученику секты не избежать этой участи!
- Этот ученик слушается! - ответил он, и, переживая, чтобы учитель не начал задавать вопросы и ему заодно, быстро поклонился и поспешно скрылся из виду.
Мастер Мин и Вань Лань остались на крыльце вдвоем. Мастер Мин какое-то время рассматривал юношу, прикидывая, как лучше начать разговор. Вань Лань в это время смотрел куда-то мимо учителя, стараясь игнорировать его лицо, которое сейчас попеременно выглядело задумчивым, хитрым и неуверенным. Вань Лань уже давно приметил, как быстро и выразительно на лице учителя проступают самые разные эмоции. Сейчас перед ним снова представал этот непостижимый калейдоскоп.
Учитель наконец перестал рассматривать ученика и махнул рукой в приглашающем жесте.
- Пойдем внутрь - сказал он, и они зашли в дом.
Они прошли в кабинет, и мастер Мин указал юноше на стол.
- Сядь, пожалуйста.
Юноша послушно опустился за стол. Мастер Мин сам не сел, а, заложив руки за спину, стал прохаживаться по кабинету. Вань Лань следил за его силуэтом, не сводя глаз. Мастер Мин ходил туда-сюда по комнате пару минут, думая, как лучше начать разговор.
- Как у тебя дела? - не придумав ничего лучше, наконец спросил он.
Вань Лань чуть не фыркнул от злости.
"Ты кидал меня по всему полю, заставил медитировать целую ночь, а утром даже не пришел. А еще сказал самому главе секты, что я ни на что не годен. Как могут быть у меня дела, сам как думаешь?" - зло подумал он.
Вслух же он невозмутимо сказал:
- Нормально. А как у вас?
Мастер Мин остановился и посмотрел на юношу. А чего он, собственно, ожидал услышать? Не рассчитывал же он, что на вопрос "как дела?" герой действительно начнет что-то рассказывать?
"Что ж, какой вопрос, такой и ответ" - подумал мастер Мин, признавая, что вопрос действительно глупый.
- Кхм, у меня все тоже нормально. Как поживает твоя решимость уничтожить демонических культиваторов?
Вань Лань удивленно посмотрел на учителя. Почему учитель вдруг спросил об этом? Неужели он все-таки обучит его боевой музыке, чтобы он смог отомстить секте Черного солнца? Может быть все, что с ним делал учитель - это просто часть какого-то педагогического плана, который он просто не понимал? Злость Вань Ланя немного поутихла, уступив место робкой надежде.
- Я, как и прежде, готов бросить все силы на уничтожение этих демонов. Их преступлениям нет оправдания - сказал он.
- Похвально-похвально - сказал мастер Мин, задумчиво постучав пальцем по подбородку. - Я слышал, что недавний бой против Черного солнца возглавлял именно ты. Очень достойно для адепта, которому еще нет и двадцати.
Вань Лань во все глаза уставился на учителя. Ему не показалось? Учитель только что похвалил его?
- Пусть демонические заклинатели и победили, твою заслугу нельзя не брать в расчет. Они превосходили вас по мастерству, тем более они владеют боевой музыкой. Но ты все равно держался достойно - продолжал мастер Мин.
Вань Лань на секунду забыл как дышать. Он не смел поверить в происходящее. Этот человек, который недавно так ужасно поступал с ним, теперь совершенно искренне его хвалит! Точно, так и есть, это наверняка было планом учителя с самого начала! Вань Лань просто не сумел сразу разгадать его! Он слышал, что бывают такие наставники, которые вначале доводят учеников, чтобы проверить, насколько они упрямы и решительны! Все, что до этого произошло, было просто проверкой! От прежней злости Вань Ланя не осталось и следа.
- Эм, кхм, этот ученик просто делал все, что в его силах - сказал Вань Лань немного хриплым голосом.
- Только вот что мне немного непонятно - осторожно сказал мастер Мин. - Война с демоническими культиваторами идет сотни лет. Ты и сам не раз сталкивался с ними в боях. Они постоянно мелькают то тут, то там, и никуда не денутся. Почему на этот раз все произошло так поспешно? Почему, чтобы бросить им вызов, вы даже не дождались возвращения главы Баоши с собрания сект восточных земель?
Вань Лань немного помедлил. Интерес учителя к сражению с демоническими культиваторами был вполне естественным. Если он собирался учить Вань Ланя, то ему нужно знать подробности о его враге. Но вот та конкретная вещь, о которой он только что спросил, могла считаться тайной. Но, с другой стороны, ни глава, ни его заместитель прямо не отдавали приказ молчать об этом. Возможно, в другой ситуации Вань Лань не стал бы отвечать. Но ведь учитель только что так хвалил его и наверняка скоро всерьез возьмется за его обучение! Если Вань Лань уйдет от ответа, кто знает, вдруг он переменит свое решение? Немного поколебавшись, Вань Лань решил все рассказать. В конце концов, перед ним же благородный человек, а не какой-нибудь обманщик!
- Это правда - начал он. - Тогда мы действительно спешили. Дело в том, что демонические заклинатели должны были вот-вот совершить ритуал на крови семи младенцев. Это позволило бы их главе сильно продвинуться в уровне силы. Возможно, он смог бы даже вознестись. Однако это сработало бы лишь в том случае, если заклинатель перед этим не применял сильных заклятий, на которые требуется много энергии. Для ритуала ему нужно иметь максимально возможное количество ци.
Мастер Мин удивленно уставился на Вань Ланя. Что за бред он только что выдал? Во-первых, если бы этот ритуал позволял вознестись, на земле уже не осталось бы ни одного младенца. Страшно представить, сколько людей захотело бы обрести бессмертие таким простым способом. Приносишь в жертву семь детей - и ты уже небожитель! Бред!!! Этот ритуал полезен заклинателям лишь до определенного уровня. Во-вторых, что это за условие с запасом ци? Старейшина Гу перед отъездом подробно рассказал о ритуале, но о таком не упоминал. Вряд ли он опустил бы эту важную деталь.
- Правда? - спросил мастер Мин. - И кто же тебе такое сказал?
Все походило на то, что кто-то пытался ввести их в заблуждение, дав неверные сведения. И этот кто-то непременно хотел, чтобы на демонических заклинателей напали как можно быстрее.
- Это рассказал брат главы Баоши. Он большой специалист в ритуалах, поэтому точно знает, о чем говорит - ответил Вань Лань.
Мастер Мин снова удивился. С каких это пор брат главы является экспертом в ритуалах? Шаньши известен как мастер меча, но не как знаток обрядов. Но если это так, то он запросто мог провернуть все это, чтобы помочь сыну. У мастера Мина начала складываться картинка.
Чтобы замести следы, Шаньши спихнул вину на демонических заклинателей, а чтобы обман точно не всплыл, решил их и вовсе уничтожить. Он обманул о деталях ритуала, чтобы побудить праведных заклинателей сделать это как можно быстрей. Он подал идею заманить их в Змеиное ущелье под предлогом расправы со Стальной иволгой. Возможно даже, что именно эту секту он и нанял для похищения младенцев. Тогда становится ясно, куда могли деться семь цзиней золота из казны - их украл он сам, чтобы заплатить наемникам! Как раз по одному цзиню за младенца. Выходило, что в ущелье он хотел убить двух птиц одним камнем. Во-первых, убрать исполнителей похищения, которые могли свидетельствовать против него, во-вторых - уничтожить тех, на кого пало подозрение. Ведь мертвые точно не могут оправдаться!
Ну а насчет детали с запасом ци, то Шаньши конечно понимал, что отряд Вань Ланя мог проиграть. Он выдумал это, зная, что демонические культиваторы применят какое-нибудь сильное заклятие. Тогда, если их не получится уничтожить, можно объяснить, почему мастер Мин так и не вознесся! Он просто потерял необходимый запас энергии! И действительно, им пришлось играть песнь, для которой нужно много ци.
Ну и финальным штрихом было то, что Шаньши даже не замарал рук! Он подал этот план Вань Ланю, сыграв на его благородном желании расправиться с ассасинами и демоническими культиваторами. Ему всего лишь оставалось наблюдать за представлением, которое при любом раскладе окончилось бы в его пользу!
Мастер Мин восторженно вздохнул. Такого коварного и продуманного злодейского плана он уже давненько не встречал! Он на полном серьезе решил, что, когда все раскроется, он предложит вступить Шаньши в их секту, если того не успеют казнить. У этого человека явно пропадает злодейский потенциал! Тем более мастер Мин как раз хотел нанять кого-нибудь для ведения финансов, а Шаньши занимался именно этим. Отличный повод переманить счетовода из конкурирующей организации!
Однако оставалось несколько деталей, которые мастер Мин все еще не мог понять. Если Шаньши был «экспертом в ритуалах» и хотел помочь сыну, то почему не предпринял ничего для успокоения его ци? И почему глава Баоши, если все-таки проверял силу Веньяна, вел себя так непоследовательно? Врет Веньян или глава Баоши? Эти мелочи пока не давали сложиться единой картине. Также еще оставалось придумать, как раскрыть Шаньши, чтобы все этому поверили.
- Учитель? Учитель?- мастер Мин услышал голос Вань Ланя. Звучал он так, будто звал его уже давно. Действительно, мастер Мин, погрузившись в размышления, на несколько минут забыл о существовании ученика.
- А? Да, гхм, я отвлекся. Что ж, спасибо, ты можешь быть свободен.
Вань Лань непонимающе уставился на него. Разве все эти расспросы не значили, что он собирается его обучать?
- Но учитель... Разве я не прошел проверку?... - растерянно проговорил юноша.
"Что, какая еще проверка?" - не понял мастер Мин.
- Эм, нет, ты можешь идти - сказал он.
- Но... учитель... вы же не проверили мою защиту... - все больше теряя надежду, сказал Вань Лань. Неужели учитель все-таки не собирается его обучать?
"Вот же черт! Прилип с этой защитой! Тебе пора собирать багаж для отъезда, а не бегать за мной из-за всякой фигни" - раздраженно подумал Мастер Мин.
Вань Лань смотрел на него глазами, полными надежды и отчаяния.
Мастер Мин решил, что использует атакующую трель, но на этот раз посильнее. Тогда герой увидит, что его защита все еще слаба, и отвяжется на какое-то время.
- Ладно, пойдем - сказал мастер Мин.
Он направился к выходу из дома, Вань Лань последовал за ним. Они покинули дом и дошли до ближайшего пустыря. Мастер Мин остановился и смерил ученика взглядом.
- Вчера я говорил, что больше не буду жалеть тебя. Я не отказываюсь от своего обещания.
С этими словами он отступил на пару метров назад, достал флейту и издал резкий короткий звук. Все снова произошло так быстро, что Вань Лань даже не успел собраться с мыслями. Эта атака действительно была сильнее, чем вчерашняя, но все же далеко не самая сильная, на какую способен мастер Мин. Все-таки герой должен дожить до обретения меча. Но даже этого хватило, чтобы Вань Лань снова отлетел на несколько метров и растянулся на земле.
- Все еще никуда не годится - надменно хмыкнул учитель. - Ты сегодня медитировал или звезды считал? Как я и говорил, тебе не нужно заниматься боевой музыкой, пойди поделай что-нибудь еще.
Не дожидаясь ответа, мастер Мин развернулся и пошел обратно в домик. Вань Лань продолжал лежать на земле, раскинув руки и ноги во все стороны. Грудь нестерпимо жгло, но какая-то другая боль была несравненно сильнее.