Глава 1
Пролог
Смеркалось, и молочная дымка поднялась над поверхностью озера. Вода все еще хранила в себе тепло ушедшего дня, а холодный вечерний воздух не успел остудить её.
У самого берега, скрытого зарослями пожелтевшего тростника, раздался тихий свист. А после ещё один… всё тише… тише.
Тепло жизни постепенно покидало молодую женщину, как тепло дня – это озеро. Она лежала у самой кромки воды, что нежно омывала её голые ступни. Дыхание ослабевало, а рана в груди делала последние вдохи мучительными. Тонкая струйка крови стекала из уголка рта.
Нужно продержаться, ещё чуть-чуть…
Ослабевшими руками женщина держалась за маленький свёрток. Это был ребёнок, завернутый в мягкое синее покрывало, её последняя надежда. Он мирно посапывал во сне, словно печали и радости смертного мира его не касались. Точнее, пока не коснулись…
Минуты тянулись до боли медленно, и женщина наконец поняла, почему люди говорят о предсмертном часе как о времени, длинною в жизнь. Воспоминания, яркие и счастливые или наполненные горечью, встают перед глазами. Ты проживаешь свою жизнь заново, примечаешь ошибки и промахи, которые совершил и которые невозможно исправить. Это грустно. Несправедливо.
Женщина жалела о многом, но даже если бы у неё был шанс всё изменить, она бы прошла тот же путь заново. Отбросить сожаления и… наконец спасти своё дитя.
В небе раздался крик беркута и птица, спикировав вниз, опустилась на берег рядом с женщиной. Золотисто-карие глаза уставились на неё, а голос, раздавшийся в голове умирающей, был полон глубокой печали.
«Госпожа…»
«Не надо, Райан. Моё время уже подошло к концу. Я лишь хочу…»
Её мысли прервал кашель, и рот наполнился новым сгустком крови.
«Я лишь хочу… пожалуйста… спаси это дитя».
Она провела ладонью по нежной маленькой щечке. Ребёнок лишь слегка нахмурился, но продолжал посапывать.
«Отнеси его в орден Люфань, к моей семье. И прошу, не дай никому узнать, кто его отец. Это… моя последняя просьба».
Райан перевёл взгляд на маленького ребёнка. Сложно понять, какая буря поднялась глубоко внутри его сознания, но дух, коем он являлся, лишь покорно ответил:
«Слушаюсь, госпожа».
Тень улыбки появилась на её губах, и женщина наконец закрыла глаза.
«Спасибо».
«Но могу я узнать, дали ли вы этому дитя имя?»
«…»
Райан ждал, но его госпожа не отзывалась. Прошло время, и осознание реальности обрушилось на него, словно снежная лавина. Госпожа… больше никогда не очнётся.
Райан подхватил клювом покрывало с ребёнком и, взмахнув крыльями, поднялся высоко в небо. Лишь тогда, когда озеро превратилось в голубое пятно на фоне зеленой долины, Райан услышал в своей голове слабый, едва различимый ответ на свой вопрос.
«Лан Тао».