Глава 2. Коллекционер.
Машина замирает у ворот Колумбийского университета. Чёрный «Мустанг» резко контрастирует с потрепанными рюкзаками и яркими толстовками вокруг. Студенты скалятся в улыбках, спорят, живут свою никчемную жизнь.
Расстегиваю пару верхних пуговиц на рубашке, обнажая стальные мышцы шеи, и выхожу в сырую осень.
Прохладный воздух пахнет свежескошенной травой. Под ногами хлюпают лужи, пачкая подошву дорогих туфель.
Вымощенная плиткой дорожка ведёт в самую гущу студенческой суматохи. Кто-то бежит, прижимая к груди стопку бесполезных книг, роняя на ходу тетради, которые тут же разносит ветер, а кто-то даже не думает торопиться на первую пару, разглядывая сообщения в своём телефоне.
Я иду сквозь толпу, и они расступаются. Не потому, что я вежлив, а потому, что хищника видно издалека. Девушки ломают шеи, провожая взглядом мой костюм. Глупые дети. Они видят лоск, но не видят острых углов под ним.
Кампус Морнингсайд-Хайтс встречает запахом старого дерева, пыли и кофе. Полумрак приятно давит на глаза. Делаю пару шагов к центру холла, как из тени колон уже материализуется фигура.
- Нейтан! - голос Кривза такой же звонкий, как и каждый год в этот день. Он направляется ко мне широко улыбаясь и протягивает руку. Ладонь у старика сухая, шершавая. Пальцы дрожат сжимая мою руку. - Выглядишь внушительно, - продолжает он. - Для моих студентов это бесценный опыт, пообщаться с тем, кто не просто читает учебники, а... применяет знания на практике. Да и ты не такой древний, как я, - он хрипло смеется, похлопывая меня по плечу.
- Не стоит, профессор, у меня на этот визит свои планы.
Мы идем по длинному коридору. Быстрые шаги отдаются эхом на каменном полу. Кривз семенит рядом, сбиваясь с дыхания. Стены увешаны портретами учёных, директоров и пыльными грамотами. Словно склеп, маскирующийся под храм знаний.
- Твои исследования в нейробиологии - это именно то, чего не хватает в программе, - частит он, вытирая пот со лба. - Сухая теория ничего не стоит без понимания... изнанки.
- С изнанкой я знаком лучше, чем кто-либо другой.
Смотрю вперед на толпу подростков в коридоре. Глупый расходный материал. Почти каждый из них рискует быть убитым в качестве жертвы эксперимента или же жить в постоянной опасности в моей команде. Сейчас человеческая жизнь - самый дешевый ресурс, если знать, как им распоряжаться. Пальцы непроизвольно сжимаются в кулак. Кожа перчаток скрипит. Тем более что я нахожусь по обе стороны этой изнанки.