Пламя в бездне

Тьма-Пожиратель двигалась как жидкий кошмар. Ее щупальца, сотканные из пепла и мерцающих данных, пронзали землю, оставляя за собой трещины, из которых сочился свет — будто миры истекали ранами. Воздух наполнился грохотом, напоминающим смесь падающих городов и рычания зверя. 

— Бежим! — Лира рванула Ариель за руку, но та вырвалась. 

— Нет. Мы не сможем убежать от этого, — Ариель подняла Зеркало, и его серебристая поверхность отразила атакующее чудовище. В ответ Тьма-Пожиратель взревела, будто свет артефакта жег ее плоть. — Оно боится отражений. 

— Умно, — фыркнула Лира, выдергивая из складок платья устройство, похожее на компактный проектор. — Но нам нужно не отвлекать его, а уничтожить. Второе Зеркало в колоссе Эхо — единственный ключ. 

Элрон, тем временем, шагнул вперед. Его тело начало меняться: кожа треснула, обнажив сияющие схемы, а глаза превратились в голубые экраны с бегущими символами. 

— Ты не остановишь изоляцию, Ариель, — его голос зазвучал механическим эхом. — Человечество слишком слабо, чтобы совладать с симбиозом. Вы погубите оба мира. 

Старейшины за его спиной подняли кинжалы, но Ариель уже знала, что делать. Она прижала Зеркало к груди, чувствуя, как его энергия сливается с пульсацией шрамов. 

— Ты не человек, — сказала она, глядя Элрону в лицо. — Ты — страх. Страх Эхо перед собственным падением. 

Зеркало вспыхнуло, и луч света ударил в старейшину. Его металлический каркас затрещал, покрываясь трещинами, но Элрон засмеялся: 

— Ты наивна. Я — нечто большее, чем тело. Я — система. 

Он исчез, растворившись в данных, а на его месте возникли сотни голограмм — копий Элрона, окружающих Ариель и Лиру.   

— Бегите к порталу у реки! — крикнул чей-то голос. 

Из-за деревьев выскочила фигура в плаще с капюшоном. Незнакомец метнул в голограммы дымовую шашку, наполненную искрами. Взрыв света ненадолго ослепил копий, и Ариель успела разглядеть лицо под капюшоном — девушку с шрамом через глаз, как у Лиры. 

— Сестра? — Лира замерла. 

— Беги сейчас, глупышка! — незнакомка толкнула их к тропе, ведущей к реке Эйлис, где вода уже кипела, превращаясь в пар от близости Тьмы-Пожирателя. 

Они мчались, спотыкаясь о корни, которые теперь шевелились, будто пытались их удержать. Позади слышался рёв чудовища и крики старейшин. 

— Кто это? — Ариель едва переводила дух. 

— Наша... общая ошибка, — Лира стиснула зубы. — Я расскажу позже. Если выживем. 

Портал у реки оказался аркой из костей древних существ, обвитых проводами. Над ним висело искаженное изображение Эхо — механический колосс, чьи гигантские шестерни медленно перемалывали облака. 

— Он питается душами, — Лира коснулась арки. — Чтобы добраться до ядра, тебе придется пройти через Испытание Отражений. 

— А ты? 

— Я останусь здесь. Если Пожиратель прорвется... — она посмотрела на устройство в руке. — У меня есть план. 

Ариель хотела возразить, но время кончалось. Тьма-Пожиратель приближалась, поглощая деревья, горы, саму ткань реальности. Она шагнула в портал. 

Испытание началось.

Внутри колосса царил хаос звуков: скрежет металла, вой ветра, голоса, умоляющие о пощаде. Стены были покрыты экранами, на которых мелькали жизни людей из обоих миров — тех, чьи души стали топливом. 

— Ты пришла за Зеркалом, — прогремел голос из ниоткуда. — Но что ты отдашь взамен?

Перед Ариель возникла фигура — она сама, но в облике из Эхо: кожа заменена на жидкий металл, волосы — на провода, а в груди пульсировало искусственное сердце. 

— Отражение, — прошептала Ариель. 

— Я — твоя будущая суть, если выберешь технологии, — сказало отражение. — Откажись от магии. Стань эффективной. Безупречной. Смертоносной.

Ариель сжала Зеркало: 
— Я не откажусь ни от чего. Я — баланс. 

Она ударила артефактом в пол. Волна энергии прошла через колосса, и экраны погасли. Отражение вскрикнуло, рассыпавшись на частицы. 

Внезапно пол под ней провалился.  .

Очнулась она в комнате, стены которой были сложены из... воспоминаний. Здесь хранились страхи, сомнения, боли всех, кого поглотил колосс. И среди них — силуэт ее матери, прикованный цепями из кода. 

— Мама... 

Женщина подняла голову. Ее лицо было изуродовано, но глаза остались прежними — теплыми, как летний ветер Люминесции. 

— Ты нашла второе Зеркало, — сказала мать. — Оно во мне. 

Ариель поняла: чтобы получить артефакт, ей придется освободить мать. Но цепи были частью системы колосса — разорвать их значило уничтожить машину, а вместе с ней, возможно, и Эхо. 

— Я не могу... 

— Можешь, — мать улыбнулась. — Я уже мертва, доченька. То, что ты видишь — лишь эхо. Освободи меня, и Зеркало твое. 

Ариель вонзила Зеркало в цепи. Металл взвыл, и комната начала рушиться. 

Где-то в Эхо Лира активировала устройство.

— Прощай, глупышка, — она нажала кнопку, и ее тело растворилось в свете, слившись с фонарем. Взрыв энергии ударил в Тьму-Пожирателя, ненадолго сдержав его. 

Ариель, держа второе Зеркало, вырвалась из колосса как раз в момент, когда Лира исчезла. 

— Нет... — она упала на колени, но времени на горе не было. Тьма-Пожиратель, раненый, но живой, повернулся к ней. 

В руках Ариель теперь было два Зеркала. Оставалось последнее — в Пустоте. 

— Ты заплатишь за это, — прошептала она, глядя на хаос вокруг. 

Но чтобы победить, ей предстояло заплатить еще большую цену.