Глава 27. Знакомство

После того как Рейчел прямо заявила отцу о статусе наших отношений, я в тот же момент залилась краской. Сама же девушка стояла с абсолютно невозмутимым лицом, словно сообщила нечто незначительное.

Герцог Кассий, который ещё до этого странно на меня косился, вгляделся ещё пристальнее. На самом деле, он сильно удивился, хоть и не подал виду.

На долю секунды между нами воцарилась тишина, и мне сильно захотелось прихлопнуть Рейчел, за то что она без разрешения представила меня. Как никак, я была представительницей традиционных взглядов, и считала, что знакомство с родителями должно проходить в совершенно иной обстановке.

Герцогу потребовался какой-то промежуток времени, чтобы уложить эту новость в своей голове. Поскольку он отлично знал характер своей дочери, то прекрасно понимал, что она точно не стала бы шутить. Поэтому, мужчина даже не стал переспрашивать, серьёзно ли она это сказала.

— Кто эта леди? — спросил герцог Кассий максимально спокойно.

Наконец-то, у меня появился шанс представить себя самостоятельно.

— Сэр, я Лериана из дома Эшфорд, — учтиво сказала я, — Мой отец первый эрцгерцог империи Генри Эшфорд, наверняка вы о нем слышали.

Герцог удивился этому факту даже больше, чем тому что сообщила его дочь ранее.

Учитывая, в какой обстановке они находились, девушка точно бы не стала врать о своем происхождении. Тем более перед ним. Взгляд мужчины заострился на её изумрудных волосах, и он вспомнил, что почившая жена эрцгерцога, которую он видел при жизни, имела точно такие же.

Но что такая как она, забыла рядом с Рейчел...? Почти все аристократы избегали их семью, и это не было ни для кого новостью. Все эти люди хотели сохранить не только свою репутацию, но и жизнь, и только безумец стал бы идти наперекор этому всеобщему «правилу».

В будущем, Лериана Эшфорд должна будет стать первой леди высшего общества, и связываться с такой как Рейчел, ей еще более невыгодно. Для этого просто не было никаких видимых мотивов. Так почему она это делает?

Может, дочь эрцгерцога сошла с ума?

После того, как я представилась ему, герцог очень холодно на меня посмотрел. Я даже испугалась, что ляпнула что-то не так.

— ...И я очень рада возможности познакомиться с вами! — поспешила добавить, несмотря на то, что это было не совсем так. Я просто понадеялась, что это хоть как-то сгладит ситуацию.

На самом деле, было бы странно, если бы я рвалась к знакомству с отцом Рейчел. То, что мне удалось кое-как наладить контакт с девушкой, вовсе не означало, что я могла перестать опасаться остальных членов этой проклятой семейки. Вполне возможно, что если герцогу не понравятся наши отношения, он решит избавиться от меня.

Даже императору приходилось идти ему на уступки, что уж говорить обо мне. Чтобы этот человек не прибил меня в первой попавшейся тёмной подворотне, я должна была сложить о себе максимально приятное первое впечатление.

От прожигающего взгляда герцога Кассия, любой нормальный человек, мог бы получить сердечный приступ.

Но несмотря на то, что страх перед ним засел у меня в горле, я усилием воли сохраняла на лице улыбку.

— Что нужно дочери эрцгерцога от нашей семьи? — спросил он резко.

У меня сбилось дыхание. На ум приходило только одно видимое объяснение происходящему.

— Я... Ну... Видите-ли... — неловко заговорила я, пытаясь подобрать нужное выражение, — Так вышло, что мне нравится Рейчел...

— ...

Герцог Кассий остолбенел, когда я подтвердила то, что сказала ему дочь парой минут раннее.

— Так это правда? — наконец вымолвил он.

— Если тебе что-то не нравится, можешь оставить мнение при себе, — хмуро заявила Рейчел, — Я уже взрослая, и сама могу решать, что мне делать.

Я несколько опешила, когда Рейчел так грубо выразилась перед герцогом. Даже, если она собиралась защищать наши «отношения» то должна была делать это в более мягкой форме. Пусть он являлся её отцом, но все ещё оставался главным злодеем империи, от которого можно ожидать все что угодно.

Между Рейчел и герцогом Кассием полетели искры. Я даже не знала, кто из них был более пугающий в этот момент.

В предстоящей семейной разборке я ощутила себя третьей лишней, и будь моя воля, незаметно бы смылась отсюда. Но сейчас и пошевелить пальцем становилось опасно.

— Рейчел, если для тебя это все игрушки, я советую поскорее заканчивать с этим. Ты ещё не знаешь, чем это может обернуться.

В глубине души предполагая, чем может закончиться эта опасная связь, мужчина попытался отговорить её. Но девушка и слышать его не хотела.

— Я сказала, что ты не можешь мне указывать.

— Я твой отец! — возмутился тот, — Тебе сложно послушаться меня хотя бы раз?

— Я уже сделала уступку, когда согласилась учиться в этой проклятой академии! — рявкнула Рейчел, — Думаешь, мне здесь нравиться?

Герцог замолк. Прежде, Рейчел никогда так с ним не спорила, и тем более, надавила на его больное место.

Герцог Кассий отправил дочь в королевскую академию, не спрашивая при этом её мнения. И это был первый раз, когда она прямо напомнила об этом.

Их алые глаза с одинаковой силой прожигали друг друга, когда Рейчел сказала:

— Если ты не согласен взять её, я тоже никуда не поеду.

Мужчина возмущённо выдохнул, в то время как я удивлённо на неё уставилась.

Взять куда? О чем этот разговор?

Сейчас, Рейчел выглядела настолько решительно, что создавалось впечатление, что никто и ни при каких условиях не сможет поменять её мнение. Герцог Кассий понял это.

Он ничего не ответил на её заявление, но это можно было принять за немое согласие.

В следующий момент, когда мне надоело оставаться единственной в неведении о происходящем, я взяла Рейчел за руку и отвела в сторону поговорить. Она не стала сопротивляться.

— Что это значит? — зашипела я тихо, — Куда ты собираешься взять меня?!

— Ко мне домой, — совершенно спокойно ответила Рейчел. Когда мы остались наедине, ярость от разговора с отцом поутихла в её глазах.

Я опешила.

— Что...? Зачем это?!

— Отец настаивает, чтобы я прошла лечение дома, — буркнула та, — Поэтому, мне нужно уехать из академии на какое-то время.

Объяснение звучало вполне логично. Вероятно, отец действительно разбирался в здоровье дочери лучше, чем врачи империи, которые ничего не знали о её таинственном недуге. И все-же, вопреки этому заявлению, у меня оставалась масса вопросов.

— А причём здесь я? — сердито выпалила, — Как я связана с твоей болезнью?

— Никак, — хмуро ответила Рейчел, — Я просто не хочу, чтобы ты на долгое время оставалась наедине с этим придурком без меня.

Естественно, было нетрудно догадаться, кого она имела ввиду. Недавний эпизод с Филиппом был все ещё свеж в моей памяти. И все-таки... Как Рейчел могла заставить меня поехать с ней, только из-за своих личных прихотей?!

— Не могу!

— И почему это?

— Как я могу просто взять и уехать посредине учебного года? — вспылила я, — Думаешь, директор так просто даст на это разрешение?

Рейчел пожала плечами.

— Ты видела, как он трясётся от моего старика. Если он «попросит», то у директора не хватит смелости отказать.

Девушка так просто говорила о подобных вещах, что я не сразу нашлась, что ей ответить. Вероятно, она не видела ничего такого в том, чтобы под угрозой увезти меня из академии. Вот только я была с этим не согласна.

— Как ты можешь решать такие вещи за меня?!

— Да какая разница? — Рейчел раздражённо вздохнула, — Зимние каникулы все равно начнутся через две недели. Мы просто уедем немного раньше. Что в этом такого?

Я вспылила.

— Но я не хочу проводить у тебя свои каникулы!

В этот момент, я вспомнила об обещании, которое дала отцу перед отъездом. Я сказала, что обязательно приеду навестить его, когда появится такая возможность. Вероятно, отец ждал моего приезда на новогодние праздники, поэтому я не могла так просто изменить свои планы из-за Рейчел.

Сама девушка возмущённо на меня посмотрела.

— Значит, вот что стоит твоё обещание? Готова так просто забыть о нем?

Сначала я не поняла, что она имеет ввиду, но затем в моей голове промелькнуло воспоминание... Я ведь и правда обещала ей. На банкете, чтобы Рейчел согласилась стать моей партнёршей, я сказала что исполню любое её желание.

Но я не ожидала, что она воспользуется им ради такой ситуации.

Я была готова стать девочкой на побегушках, и другим подобным унижением. Но никак не тому, что Рейчел захочет взять меня с собой в своё поместье на зимние каникулы.

У меня и правда не оставалось выбора.

Если сейчас я нарушу собственное слово, Рейчел навсегда во мне разочаруется. Поэтому, я мысленно попросила прощения у отца в эту секунду. Похоже, мне действительно придётся сделать это.

— Ладно. Я поеду с тобой.

***

В тот же вечер мне пришлось срочно собирать вещи, поскольку отправление в фамильное поместье семьи Кассий, должно будет состояться уже завтра утром.

В душе я все еще оставалась недовольна таким исходом событий, но что можно было поделать? Я ведь обещала Рейчел, и должна расплатиться за свои слова.

Поэтому, хоть мне и было несколько страшно ехать в это место, я смирилась. В конце концов, вряд-ли меня там убьют.

Поскольку времени оказалось мало, я собрала лишь все самое необходимое. Предварительно, также составила отцу письмо, в котором сообщила о своих планах. Чтобы он не беспокоился по поводу того, что я еду в обитель самых опасных злодеев империи, я соврала, написав что проведу каникулы у близкой подруги. По крайней мере, надеюсь, он сможет понять меня.

Вздохнув, я отложила перо и откинулась на спинку стула.

Я проведу в поместье герцогства Кассий почти целый месяц. Пока что, я не представляла, что меня там ждёт. И мысли об этом, лишь сильнее заставляли меня нервничать.

Наш контракт с Рейчел... Интересно, насколько далеко он вообще зайдёт?

Мы стали встречаться не так давно, но я уже успела познакомиться с её отцом и теперь еду праздновать с ними Рождество. Такими темпами, все закончится реальной свадьбой и четырьмя детьми.

Нет! Только не это!

Я хлопнула себя по щекам, когда в моей голове зародились эти внезапные мысли. Надо собраться с духом, чтобы быть ко всему готовой. Чтобы наше соглашение не переросло в нечто совершенно ненужное, я должна буду вовремя остановиться.

Рейчел, я более чем уверена, тоже не воспринимала это все всерьёз.

На протяжении этого времени, мы всего лишь будем играть свои роли, после чего мирно разойдёмся по разным дорогам. В этом же нет ничего сложного?

Знакомство и построение взаимоотношений с отцом Рейчел тоже могло стать частью плана. В конце концов, пока я являлась фальшивой девушкой Рейчел, попытка наладить связи с её семьёй казалась вполне нормальной.

Успокоив себя этой мыслью, я решила лечь пораньше, чтобы завтра проснуться бодрой. Поездка до герцогства Кассий, которое находилось в северной части империи, предстояла быть долгой, так что мне нужно было набраться сил.

Однако, когда я почти уже приготовилась ложиться в постель, комендант общежития внезапно оповестил, что кто-то ждёт меня на улице.

Я удивилась, кого могло принести так поздно.

Всей душой я понадеялась, чтобы случайным гостем не оказался Филипп, ведь с ним мне сейчас хотелось встречаться в последнюю очередь.

Накинув поверх пижамы халат, я спустилась вниз с тяжёлыми чувствами, ожидая увидеть не слишком желанного посетителя. Но, к моему удивлению, на крыльце стоял вовсе не наследный принц.

Парень с чёрными волосами и милым лицом посветлел, как только встретил меня. Он все еще был в школьной форме, хотя учебный день закончился несколько часов назад.

— Ваше Высочество? — недоуменно спросила я, — Что вы здесь делаете?

Рейзор Бланш улыбнулся мне совсем как раньше. Словно мы вернулись в то время, когда я все еще называла его «черным кроликом».

— Просто хотел проверить, в порядке ли ты, — произнёс он, — И я уже говорил, что мне не нравится, когда ты обращаешься ко мне так.

Несмотря на дружелюбие с его стороны, я нахмурилась. Опыт с кронпринцем научил меня, чтобы я не покупалась на невинное личико так легко.

— Не знаю, зачем вы спрашиваете об этом, но со мной все хорошо, — ответила я.

— Вот как... Рад это слышать.

— Вы пришли так поздно лишь ради этого?

Юноша посмотрел на меня со слабой улыбкой.

— А разве это не в порядке вещей? Не знаю как ты, но я все ещё считаю нас друзьями.

— ...

Я промолчала.

Если честно, я не понимала, чего он добивается этими словами. Друзья...? Разве после всего того, что произошло, я могла закрыть глаза и продолжить также доверять ему? Тем более, я все еще не забывала о том, что в новелле Рейзор являлся вторым любовным интересом Лерианы. Вполне возможно, что он лишь пытается сбавить мою бдительность речами о «дружбе», чтобы после соблазнить.

Поле того, как я долго ему не отвечала, второй принц снова заговорил первый:

— Я переживал, что герцог Кассий не успеет приехать вовремя, потому что я поздно отправил письмо. Но, к счастью, все обошлось.

Я опешила.

— О чем вы...?

Рейзор виновато опустил голову передо мной.

— Мне жаль, что из-за моего брата все так вышло, — произнёс он, — Я пытался отговорить его, но... — парень запнулся, словно не решаясь, рассказывать мне обо всем полностью или нет, — В общем, я отправил письмо герцогу Кассию, в котором написал, что случилось с его дочерью.

Для меня эта новость стала большой неожиданностью.

Естественно, до этого я задумывалась о том, каким образом отец Рейчел смог так быстро узнать о произошедшем и так скоро приехать. Я полагала, что у него имелись какие-то личные связи в академии, благодаря которым он выяснял все из первых рук.

Однако, я и предположить не могла, что ко всему этому был причастен Рейзор. Парень самолично обратился к столь значимой фигуре, несмотря на то, что сам являлся лишь студентом. Этот жест был поистине благороден, но вместе с тем... Крайне непонятен для меня.

Чтобы помочь мне и Рейчел, принц пошёл против планов своего брата.

Король также остался бы недоволен, если бы узнал о том, что у его сына есть личная переписка с проклятым герцогом. И тем более, если бы эти письма перехватили по дороге. Я не понимала, зачем Рейзор решил так рисковать.

— Ваше Высочество... Почему вы это сделали?

Я уставилась на него, пытаясь догадаться, какие мотивы могли скрываться за этим поступком. Но Рейзор нисколько не выглядел подозрительным.

— Как я и говорил, ты можешь доверять мне, — пояснил Рейзор, — Чтобы ни было, я не брошу своего друга в беде.

— Но...!

— Я также считаю, что мой брат поступил неправильно, — вздохнул парень, — Я должен был остановить его вовремя, что бы он не наделал глупостей.

Я замерла, даже не зная, что сказать.

Сегодня, Рейзор Бланш открылся для меня с совершенно неожиданной стороны. Самые разные чувства переполняли меня в этот момент.

И я также не думала, что когда-нибудь скажу ему это.

— Спасибо, Блейк.