1

«Избранница богов, о великодушная пророчица Сивилла! — воззвал Эней. Он благополучно достиг обращенного на запад берега Италии, а оттуда добрался до города Кумы, чтобы разыскать знаменитую прорицательницу. — Прошу, проводи меня в обитель праведных, светлый Элисий. Там обитает тень моего отца. Он явился ко мне недавно и сказал, что ждет меня там, а моим провожатым должна быть ты».

Сидящая на золотом треножнике Сивилла внимательно осмотрела Энея с ног до головы, и ответила:

«Путь в Элисий лежит через Аид. Спуститься в подземное царство не составит большого труда, но для того, чтобы вернуться назад, отыщи в темном лесу Персефоны золотую ветвь. Для царства мрака она послужит напоминанием о солнечном свете и поможет тебе вернуться из мира мертвых к живым. Приходи ко мне с этой ветвью, и я провожу тебя».

Долго бродил Эней по лесной чаще Персефоны. Может, и не нашел бы он эту ветвь вовсе, но Афродита смилостивилась и подсказала герою путь.Эней возвратился к Сивилле, и направились они к смердящему озеру мрака неподалеку от храма в кипарисовой роще. Рядом с озером, в окружении замшелых валунов они отыскали провал. В него и повела Сивилла Энея, и чем глубже спускались они, тем сильнее сгущалась тьма.

Через сонмы человеческих теней Эней и Сивилла пробирались к лодке Харона. Лодочник подземного царства перевозил тени умерших через реку Стикс, первую из пяти рек Аида. Эней удивился, что Харон одних охотно пускал на лодку, а других отгонял с бранью.

«Нет равных среди мертвых душ, — ответила Сивилла. — Харон не пустит на челн того, кто не сможет заплатить».

Энея и Сивиллу Харон тоже не собирался пускать, однако стоило лишь показать ему золотую ветвь, как путники тут же смогли отыскать место в лодке и отправиться в путь к царству вечной темноты...

Так говорили легенды. В них верил каждый из тех, кто теперь оставался в городе, огороженном экспериментом. В мире пробуждавшихся от тысячелетнего сна божеств тьма сгущалась над нашими головами, заставляя утрачивать все то человеческое, что еще цеплялось за наши сердца.

Он впервые повстречался мне на причале.

— Великий дар человека — забывать, — услышала я его тихий шепот и подняла голову. Игнорируя мое присутствие, он отвел взгляд от собственных ладоней в сторону водной глади.

— Простите, что вы сказали?

Я была совсем рядом, стояла за его спиной. Почему меня так тянуло к нему? Почему так хотелось опустить руки на его ссутулившиеся плечи? Почему так хотелось скинуть его в воду с бетонной насыпи, на которой мы стояли теперь?