Глава 1
Пролог
Ветер, обжигающий, как дыхание дракона, гнал песок по бескрайней пустоши, полируя до блеска кости неведомых существ. Над горизонтом висело багровое солнце, разлившееся по небу кровавым пятном. Пустошь, безжалостная и прекрасная, дышала жаром, шептала древние тайны, хранила свои секреты за завесой зноя и безмолвия.
Она всегда была здесь. Задолго до того, как первые люди осмелились ступить на раскаленные пески, задолго до того, как забытые боги прокляли эту землю, обрекая её на вечные муки жажды. Пустошь помнила всё. Видела, как рождаются и умирают империи, как сменяют друг друга эпохи, как ветер стирает в прах даже самые великие города, оставляя лишь безмолвных свидетелей — камни да кости.
На одной из дюн, словно выросшая из песка, стояла девушка. Кетрин. Ветер трепал её темные, как ночь, волосы, обжигал кожу, но она стояла не шелохнувшись, вглядываясь в бесконечность, расстилающуюся перед ней. Её глаза, цвета выжженной земли, отражали и жар солнца, и холод древних звезд, таившихся за пеленой прозрачного неба.
Кетрин вернулась сюда, на землю своих предков, гонимая неясным предчувствием и письмом, полученным несколько недель назад в день своего восемнадцатилетия. Письмом, перевернувшим всю её жизнь, вырвав её из привычного мира и бросившим в объятия пугающей неизвестности. В письме говорилось о проклятье, тяготеющем над её родом, о тайне, скрытой в сердце безжалостной Пустоши, и о судьбе, которую ей предстоит принять.
"Ты - последняя из рода проклятых," гласило письмо. "Твоя кровь - ключ к разгадке. Найди ответы в сердце Пустоши, или она поглотит тебя, как и всех твоих предков".
Кетрин не верила в проклятья. Не верила в древние легенды, которыми пугали детей. Но с тех пор, как умерла её бабушка – единственный человек, который был ей по-настоящему дорог, – Кетрин стала замечать странности. Сны, полные песка и шепота, непонятное чувство тревоги, словно кто-то незримый наблюдал за ней. А потом пришло письмо...
Кетрин не знала, что ждет её впереди. Она не знала, выдержит ли испытания Пустоши, сумеет ли разгадать тайну своего рода и победить тьму, что скрывалась за пеленой зноя. Но Кетрин знала одно: выбора у неё нет.
Она вдохнула горячий воздух, сделала шаг вперёд, и песок, подхваченный ветром, закружился вокруг, словно приветствуя её, последнюю из рода проклятых, пришедшую бросить вызов своей судьбе.