Глава 1
До рассвета
I
Лямки рюкзака вгрызались в плечи, перетирая ключицы в труху, но парень боялся остановиться. Он уже не чувствовал пальцев — они превратились в онемевшие обрубки, намертво вцепившиеся в грубую ткань. Лес вокруг не просто стоял — он давил. Тысячи старых, корявых стволов сжимали пространство, вытесняя из легких остатки кислорода. Хруст.
Парень замер. Воздух застрял в горле колючим комом. Густой, липкий туман, похожий на клочья грязной ваты, облепил деревья, скрывая то, что только что наступило на ветку. Сердце испуганно толкнулось в ребра, пропуская удар, а затем зачастило, как пойманная в клетку птица.
Он медленно повернул голову.
Там, в сером мареве, возник силуэт.
Из тумана вышел человек.
Он не бежал. Он не прятался. Он просто шел к своей цели с пугающей, будничной уверенностью. На нем была темная куртка с натянутым на лоб капюшоном.
— Помогите... — это был не крик, а надтреснутый голос. Парень сделал неловкий шаг навстречу, спотыкаясь о корень. — Пожалуйста, я... я заблудился. Я даже не знаю, как сюда попал!
Из тени вышел человек. Он двигался бесшумно. Темная куртка, капюшон, руки в карманах. Он просто остановился в десяти шагах, глядя на парня.
— Ох, черт... — парень выдохнул, и его плечи опали от облегчения. — Вы меня напугали. Я, кажется, потерялся. Вы не знаете, как выйти к дороге? И где я нахожусь?
Человек не ответил. Он начал медленно сокращать расстояние.
— Как вас зовут? — вопрос заставил человека вдали замяться, не понимая, к чему он в пустом лесу.
— Я — Калеб.
— Что? Я...
Незнакомец остановился в метре и повторил фразу. Он произнес имя почти шепотом. Словно пробовал звук на вкус, проверяя, как смыкаются губы.
В следующую секунду парень покачнулся.
Это не было похоже на атаку: неловко и буднично, как случайное столкновение в дверях. Нож, короткий и тупой, вошел под ребра с влажным чавканьем. Парень охнул, в глазах мгновенно потемнело. Он попытался оттолкнуть незнакомца, но тот схватил его за воротник, удерживая на месте.
— Подождите... — выдохнул парень, но из горла пошел лишь тихий свист.
Лицо незнакомца вдруг исказилось. Плечи поникли, губы задрожали, а в глазах мгновенно скопилась влага. Он шагнул из тени деревьев в сторону. Скоро начинался рассвет.
Он шел, волоча ногу и задыхаясь от ужаса, которого не чувствовал.
***