Глава 5

Воздух в гостиной был пропитанным ароматом восточных специй и невысказанного упрека. Родители прилетели из Индии сегодня утром, и с порога квартира наполнилась строгим порядком, который всегда следовал за ними по пятам.
- Николь, ты выглядишь уставшей, - мама неодобрительно качала головой, поправляя край своего шелкового халата - Весь этот хаос в твоей жизни... ты все еще тратишь время на эти глупые истории и рисунки?
Отец стоял у окна, скрестив руки на груди. Его молчание давило сильнее слов. Они любили меня - я знала это по тому, как они беспокоились о моем питании и карьере, - но их любовь была клеткой. Они ждали от меня серьезности, стабильности, жизни по расписанию. Если бы они узнали, что их дочь — та самая «Леона Ивел», автор мрачных детективов и любовных романов которые сейчас обсуждал весь город, они бы не просто разочаровались. Они бы решили, что я сошла с ума.
Я выскользнула из дома под предлогом срочных дел, едва сдерживая наворачивающиеся слезы. Город дышал свободой, но эта свобода больше не казалась мне безопасной.Кто-то уже несколько недель присылал мне сообщения на почту, зная о моем псевдониме и о том, что я «копаю» слишком глубоко для своего последнего романа, который, по иронии судьбы, перестал быть просто вымыслом.
Я зашла в ближайшее кафе, надеясь на глоток кофе, который вернет мне рассудок.
-Американо со льдом, - бросил мужской голос бариста.
-И один для леди, - добавил он и после того я посмотрела на него.
Я увидела Кристофера. Старшекурсник, вечно улыбающийся, с этим своим видом человека, который знает все секреты вселенной. В кафе кроме нас никого не было и он протянул мне стакан. Я оттолкнула его руку, едва не пролив холодный кофе на его куртку.
- Отстань от меня, Кристофер, - прошипела я. - У меня нет времени на твои заигрывания.
- Я не заигрываю, Николь. Я пытаюсь помочь тебе с тем делом, которое ты пытаешься скрыть, - спокойно ответил он, никак не отреагировав на мой гневный взгляд.
Я развернулась и вышла идя туда куда вели мегя мои ноги. Не долго раздумывая я сначала  зашла в другую  кофейню и дальше пошла в библиотеку. Единственное место, где я могла спрятаться за стеллажами. Но когда я вошла в тишину читального зала, первой, кого я увидела за дальним столом, был опять он. Кристофер сидел там, раскрытая книга в руках, словно он ждал меня здесь с самого утра.
Я подошла к нему, едва сдерживая ярость:
- Ты следишь за мной? Ты хоть понимаешь, что ты просто... иди в жопу, Кристофер!
Он даже не поднял головы. Он просто указал на свободный стул напротив.
- Садись и читай, Николь. Мы оба знаем, что ты здесь не просто так.
Я сжала зубы, чувствуя, как внутри всё клокочет от бессилия. Я резко вытащила с полки первую попавшуюся книгу, чтобы сделать вид, что занята, и с грохотом опустила её на стол. Книга раскрылась сама собой, на середине.
Между пожелтевшими страницами что-то лежало. Я медленно опустила взгляд. Это была не закладка. Это был вырванный листок из блокнота, на котором корявым, нервным почерком было выведено:
«Твое расследование тебя погубит. Перестань играть в детектива, пока у тебя есть время».
Мир вокруг внезапно сузился до размеров этого клочка бумаги. Я подняла глаза на Кристофера. Он перевернул страницу, но я видела, как напряглись его плечи.             э
Я застыла, глядя на записку, и почувствовала, как по затылку пополз липкий холод. Буквы расплывались перед глазами, превращаясь в черных пауков. Но стоило мне поднять взгляд на Кристофера, как страх мгновенно кристаллизовался в чистую, ледяную ярость.
Он сидел слишком спокойно. Вовремя он оказался в кафе. Слишком быстро нашел меня в лабиринте библиотечных стеллажей. В моем мире - мире детективных сюжетов - таких совпадений не существовало.
- Ты, - мой голос сорвался на шепот, от которого у самой заложило уши.
Кристофер наконец оторвался от своей книги. Его лицо было непроницаемым, но в глубине зрачков что-то мелькнуло.
- Что «я», Николь?
- Откуда ты знал, что я возьму именно эту книгу? - Я прихлопнула записку ладонью, словно пыталась задавить ядовитое насекомое. - Это ты подложил, да? Весь этот спектакль с «помощью»... Ты просто решил поиграть со мной? Решил, что маленькая писательница испугается бумажки?
Я вскочила со стула. Ножки неприятно скрипнули по паркету, заставив нескольких  людей за соседними столами обернуться.
- Николь, успокойся, — он протянул руку, словно хотел коснуться моей ладони, но я отпрянула, как от удара.
- Не смей ко мне прикасаться! - я перешла на шипение. - Ты преследуешь меня весь день. Сначала кофе, теперь это. Ты хочешь, чтобы я прекратила расследование? Тебе страшно, что я докопаюсь до правды?
- Ты бредишь, - Кристофер закрыл свою книгу и медленно поднялся. Он был выше меня на голову, и теперь его тень полностью накрыла мой стол вместе с той злосчастной запиской. - Если бы я хотел тебе угрожать, я бы не стал покупать тебе американо.
- Или это идеальное прикрытие, - я лихорадочно соображала, вспоминая детали. - Ты старшекурсник, у тебя есть доступ к архивам, ты всегда крутишься рядом... Это ты присылал те письма на почту? Отвечай!
В библиотеке повисла тяжелая тишина. Библиотекарь у стойки уже начала подозрительно коситься в нашу сторону. Кристофер сделал шаг ко мне, сокращая дистанцию до минимума. Я почувствовала слабый запах его парфюма - хвоя и горький табак.
- Знаешь, в чем твоя проблема, Леона? — он произнес мой псевдоним так тихо, что его услышала только я. Мое сердце пропустило удар. - Ты так заигралась в своих персонажей, что видишь врага в каждом, кто пытается вытащить тебя из петли, которую ты сама себе затянула.
Он наклонился к моему уху, его дыхание опалило кожу:
- Я не подкладывал эту записку. Но я видел, кто стоял у этого стеллажа за пять минут до твоего прихода. И если ты сейчас не перестанешь на меня орать, ты упустишь его во второй раз.
Я замерла, глядя в его карие как грозовое небо, глаза. Он врал? Или он был единственным, кто действительно видел лицо моего преследователя? Моя рука всё еще прижимала записку к столу, и я чувствовала, как бумага под пальцами становится влажной от пота.
В этот момент телефон в моем кармане завибрировал. Сообщение от отца: «Николь, мы ждем тебя к ужину. Не задерживайся. У нас серьезный разговор о твоем будущем».
Я оказалась зажата между двумя огнями: родителями, которые душили меня своей заботой, и Кристофером, который либо был моим спасителем, либо моим самым опасным врагом.