***27***

Мальчик не улыбнулся, он был задумчив, как будто какая-то мысль его мучила. Помолчав, он спросил:

— Госпожа Нэлза, а можно задать вам личный вопрос?

— Валяй, я выпивши и могу сболтнуть что угодно, завтра все равно отопрусь, — сказала Нэлза с усмешкой, но сама напряглась. Она примерно представляла, что может спросить мальчик, и не ошиблась.

— Вы сами когда-нибудь... любили?

— Конечно, — непринужденно отозвалась Нэлза. — Это была стр-р-расть с первого взгляда, я все была готова ему отдать, даже своих кукол. Мне было пять лет, а ему семь, кажется. Когда я узнала, что ему не нужны ни мои куклы, ни тем более моя любовь, я просто обрыдалась. Душевная травма на всю жизнь.

Мальчик несколько секунд смотрел на нее непонимающе, потом губы его дрогнули, и он отвернулся, сказав глухо:

— Извините, я глупость спросил.

— Без обид, Ариэль, но лишняя откровенность нам ни к чему.

— Вы никого не подпускаете близко, верно? — спросил он тихо.

Так-так, теперь мы Нэргана цитируем? Может, это и не бред был вовсе? Семнадцать лет, гормоны, романтика, какая только дурь в башку не лезет, прости Господи. Ну ведь он же умный мальчик, не по возрасту, мог бы догадаться, что ты не собираешься заменить ему семью. Ты капитан, а не мамочка и не боевая подруга. Надо срочно рассеять его иллюзии.

— Привязанность — это слабость, Ариэль, — философски заметила она. — Я стараюсь не иметь слабостей. По правде, у меня даже кукол в детстве не было.

Ну, кукол в детстве у тебя не было по другой причине... Ни одной настоящей куклы, если не считать уродцев из соломы и старых маминых чулок. Потом-то тебе, конечно, дарили кукол, фарфоровых красавиц ручной работы, в роскошных туалетах, но ведь дураку ясно, что это уже не то...

— Я, конечно, всегда могу помочь тебе или дать совет, пользуйся на здоровье. Я вроде твоего опекуна, у тебя же никого нет. Но только тебе другое нужно. Тебе нужны друзья, девушка, не надо прятаться от жизни. Вон, у нэргановых парней в каждом порту по любовнице. И тебе надо научиться клеить девчонок в кантинах, дело-то нехитрое.

— Пока что меня самого клеят, — сказал Ариэль с тяжелым вздохом. — Может, вы мне объясните, почему ко мне все время мужики пристают, я что, похож на девчонку?

Нэлза окинула его беспристрастным взглядом.

— Хм, это вряд ли, господин Ариэль Доминик. За девчонку ты не сойдешь даже с макияжем и в женском платье. Так... молод, хорошо сложен... правильные черты лица, четкий рисунок губ, опять же волосы, ты их носишь длинными, привлекает внимание...