Последний вздох куклы».
— Заткнись и сиди смирно, — Мэйлин грубо толкнула Аои в нишу между стеллажами, едва не сбив её с ног. Она сорвала с плеч свою кофту и буквально швырнула её в Аои. — Укутайся и не смей отсвечивать своей магией. Ты — ходячая катастрофа, Аои. Из-за твоей медлительности нас обеих здесь пустят на фарш.
Мэйлин тяжело дышала, её лицо в полумраке казалось бледной маской ярости. Она проверяла оружие, стараясь не смотреть на окровавленную щеку Аои.
— Сиди здесь и жди моего сигнала. Если высунешься — я сама тебя придушу раньше, чем Илиана найдет, — бросила она, уже собираясь уходить.
— Мэй... спасибо, — тихий, дрожащий голос Аои заставил Мэйлин замереть на месте.
Мэйлин медленно обернулась, готовая выдать очередную порцию яда, но слова застряли в горле. Прямо перед собой, там, где только что была пустота, она увидела девочку.
У неё были мягкие черты лица, а в волосах была заплетена нежно-зеленая лента. Она стояла в шаге от Мэйлин, глядя на неё с той самой ободряющей, теплой улыбкой, которую та пыталась выжечь из своей памяти десять лет. Мэйлин не знала, кто это — галлюцинация от стресса или настоящий призрак Лань, пришедший на голос Аои, — но холод внутри её груди на секунду сменился обжигающим жаром.
Призрак Лань едва заметно кивнул, и образ растаял в пыльном воздухе Архива.
— Черт... — выдохнула Мэйлин, пятясь назад. Её зрачки бешено дрожали. Она не понимала, почему это произошло именно сейчас, после этого нелепого «спасибо».
Она резко развернулась и бросилась прочь в темноту коридора, чтобы увести Илиану за собой. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Прижав палец к микронаушнику, она связалась с Миной.
— Мина! Я на позиции, — голос Мэйлин был резким, прерывистым. — Илиана хвостом за мной. Аои спрятана в 704-м. Говори направление, живо!
— Вижу тебя на радаре, Мэйлин, — отозвался спокойный, сосредоточенный голос Мины. В наушнике слышался быстрый стук клавиш. — Беги к центральному ротору. Поворачивай направо через два отсека, там я смогу заблокировать двери за тобой. У тебя три минуты, чтобы добраться до гермозатвора.
— Направо через два отсека, приняла, — Мэйлин неслась по лабиринту, слыша за спиной жуткий, мерный стук каблуков куклы. — Аои должна забрать папку с молнией прямо сейчас! Мина, веди её!
— Уже веду. Аои, слушай мой голос... — голос Мины переключился на общий канал. — Выходи из ниши. Сделай пять шагов вперед и поверни к полке с индексом «С». Папка там. Быстро!
Мэйлин бежала вперед, уводя опасность за собой, а перед глазами всё еще стояло лицо той девочки с лентой. Она еще не знала, что этот момент — первый шаг к тому, что её «идеальный» мир скоро рухнет окончательно.