1.1 Глава «Новые знакомства»
Я бежала, сломя голову. Где-то в горле набатом стучал еле живой пульс. Лес превратился в один смазанный пейзаж, времени, чтобы разбирать дорогу, не было. Ноги несли меня в полную неизвестность.
— Вот же дерьмо... — вырвалось с хрипом, голос сорвался до рваного шепота.
Рюкзак на спине оседал неподъёмным грузом. Казалось, вот секунда — и меня поймают за него, как нашкодившего котёнка за шкирку. Но избавиться от него — это как подписать себе смертный приговор. Там было всё: вода, аптечка, лекарства, остатки еды... Ситуация складывалась хуже некуда.
И будто в тон моим мыслям, сзади раздался вой — не просто звук, а раздирающий внутренности рёв, в котором не было ничего человеческого. Меня словно окатило ушатом холодной воды. Мурашки ошалелым табуном пробежались по вспотевшей спине. Я слышала, как позади с хрустом ломаются ветки, как нечто перепрыгивает с места на место, чтобы быстрее сократить между нами расстояние.
Оно меня догоняло.
— Нет, нет, — уже обречённо мычала я, чувствуя, как ветки, будто розга, хлещут меня по лицу.
Я старалась не оборачиваться. Но липкий страх, застрявший неприятным комом где-то в горле, вынудил меня кинуть поспешный взгляд назад, за плечо. Мельком, на секунду — но этой секунды хватило, чтобы моё сердце едва не остановилось.
Цепкий чёрный взгляд, в котором не было никакой осознанности, только безумие. Разорванная челюсть, перекошенная, будто в каком-то дешёвом ужастике. Едва различимое человеческое лицо. Неестественно длинные серые конечности.
В наше время их называли гаргульями. Монстры, уже мало похожие на людей. Они передвигались исключительно на четвереньках, будто животные. Хищники. Один такой мог запросто избавиться от хорошо подготовленной группы вооружённых людей. Нарваться на такого — и без пяти минут ты уже покойник. Но встречались они довольно редко. Это как в груде обычных камней вытащить обломок обсидиана — чёрный, острый, неестественно холодный. Гаргульи не рыскали по улицам, как остальные заражённые. Они не шли на шум, не устраивали бездумных погонь. Эти твари были умны. Слишком умны. Они выбирали. Поджидали. Охотились.
И мне не посчастливилось стать добычей одного из них. Не знаю, с какого момента он начал меня преследовать — с той ли остановки на шоссе или с самого начала, когда я покинула артель. Но ясно одно — должно случиться что-то немыслимое, чтобы я сегодня выжила.