4

Фигура в плаще спешила к заброшенному семейному кладбищу, где похоронена почти вся её семья. Кроме бабушек, которых сожгли за колдовство в деревне. Их пепел хранился в урнах внутри склепа.

Серое маленькое узкое здание мрачно вырисовывалось на фоне угасающего заката. Женщина без колебаний зашла внутрь. Обычный человек поежился бы от пронизывающего холода, но она не почувствовала его — напротив, ледяной воздух приносил ей странное успокоение, будто обволакивал защитным коконом.

Никто не знал, что внутри склепа находится потайная лестница, ведущая в тайную часть подземелья. Женщина подошла к древней статуе у стены, взялась за рычаг, замаскированный под элемент орнамента, и с тихим скрежетом каменная плита отъехала в сторону, обнажая ступени, уходящие вниз.

Она откинула капюшон — из‑под него показались красивые густые рыжие волосы, отливающие медью даже в тусклом свете. Спустившись по лестнице, она оказалась в потайном склепе: низкие своды, каменные стены, покрытые мхом, и слабый свет магических светильников, мерцающих, как светлячки.

Внутри находилась девочка одиннадцати или двенадцати лет с тёмными, спутанными волосами. Увидев вошедшую женщину, она вскочила и бросилась к ней, уткнувшись лицом в плащ.

— Мамочка! Ты вернулась… — голос девочки дрожал от радости.

Женщина не обняла её в ответ, но и не отстранилась — просто положила руку на голову дочери, слегка погладив.

— Да, детка. Что ты делаешь? — спросила она ровным, спокойным голосом.

Девочка отступила на шаг, сияя от гордости, и вытащила из‑за спины потрёпанную книгу в кожаном переплёте.

— Я училась, взяла твою книжку! — выпалила она. — Смотри, я нашла заклинание!

Женщина с прохладным интересом отложила корзинку с грибами, которые собирала в лесу, и приподняла бровь.

— Мою книгу? И что ты выучила?

— Научилась, как превращать недоброжелателей в жаб! — девочка подпрыгнула на месте, её глаза горели азартом. — Давай попробуем! Ну пожалуйста!

Женщина слегка улыбнулась — едва заметно, почти неуловимо.

— Потом, детка, — сказала она, мягко, но твёрдо. — Сначала ужин. А потом, если будешь хорошо себя вести, я покажу тебе кое‑что поинтереснее превращения в жаб.

Девочка тут же загорелась ещё ярче.

— Правда?! — она схватила мать за руку. — А что? Что это?

— Терпение, — женщина потрепала её по волосам. — Магия любит тишину и порядок. Сначала еда, потом — уроки.