***

Эд был зажатым долговязым подростком шестнадцати лет с сильными руками, оттопыренными ушами и тусклыми карими глазами. Его ладони были покрыты мозолями от привычной летней работы на ранчо у деда. Рыжие волосы горели на голове, а веснушки были беспорядочно разбросаны по всему лицу и плечам. И даже это не послужило поводом для насмешек сверстников, что говорило о социальной невидимости парня. К тому же и без него в классе хватало бедных детей с несуразными лицами, безвкусной одеждой, из малообеспеченных семей, что открывало пути для выхода подростковой желчи крутых, каковыми они себя считали, ребят.

Когда Эду было десять лет, его дед Лоренс Скиннер продал свою прибыльную скотобойню, чтобы приобрести ранчо вблизи Колорадо-Спрингс. Успешному предпринимателю надоело рубить деньги на тушах, и он захотел в своё удовольствие позаниматься выращиванием быков на убой, чтобы в то же время снабжать родных отборным мясом. Уже вовсю седой старик с вечным хитрым прищуром начал постоянно носить карикатурные ковбойские шляпу и сапоги, исключительно забавы ради.

Тем не менее дед успел несколько раз сводить впечатлительного внука на скотобойню, чтобы тот, по его словам, «с пелёнок осознал, что животные — это в первую очередь еда». Маленький Эд воочию наблюдал за тем, как болт от пневматического пистолета вонзался в черепа животных, после чего их, оглушённых, поднимали на цепях за задние ноги и одним точным движением разрубали им шеи. Затем мёртвые, обескровленные коровы и быки лишались шкуры и внутренних органов. Дальнейший процесс Лоренс внуку не показывал, потому что «самое интересное и поучительное закончилось».

Обычно на ранчо дед Эда одновременно держит около пятнадцати быков, приблизительно одиннадцать из которых в год идут на продажу местным мясокомбинатам в Пуэбло и одному частному закупщику в Денвере, остальных животных же оставляет ради мяса для себя и семьи сына. Жена Лоренса давно умерла, так что он занимается всем хозяйством сам. Благо, подросший Эд стал помогать деду летом и тогда, когда появляется свободное от учёбы время. Фермер ежегодно закупает трёх-четырёх бычков породы ангус, чтобы поголовье не редело. А иногда он даже берёт одного особенно мускулистого быка для случки с несколькими коровами, чтобы ухаживать за телятами с самого их рождения. Опыт владения скотобойней оказался крайне полезным, благодаря чему новообращённый «ковбой» лично забивает быков и обучает этому ремеслу внука, более способного, чем Чарли, собственный сын Лоренса и отец Эда. Причём успешнее всего у парня получается снятие шкуры и разделка. Всё-таки убивать живых существ мешает ему какой-то внутренний барьер, который жёсткий предок не может проломить, как ни старается. Скотобойня подсобила и с тем, чтобы на ранчо появилась добротная холодильная камера, где благополучно хранится мясо.

В последнее время, особенно после того, как год назад умерла мать, а отец принялся нещадно спиваться, хоть и раньше не мог похвастаться здоровым образом жизни, Эд стал всё чаще бывать на ранчо. Старик был этому несказанно рад, но понимал, что внук приезжает не из любви к нему. К тому же Лоренс чуть ли не в одиночку начал содержать его, потому что Чарли забросил работу. Эда словно тянула сюда какая-то невидимая нить, древняя и непостижимая, как сами мифы. От города до фермы было всего пятьдесят минут езды. Парень часто прогуливал уроки, а учителям казалось, что пустующая парта всегда такой и была. Он, забываясь и ни о чём не думая, предавался здесь занятиям, требующим сугубо физической силы, в отличие от дома, где всецело погружался в фильмы ужасов. Любимым местом Эда на ранчо, что странно, учитывая обстоятельства смерти матери, был загон, где отдельно от всех пасся громадный бык. Парень с едва уловимой грустью в глазах мог часами наблюдать за его одиноким, но гордым существованием.