29.

Майя.

Молочный завод Доннелли, возможно, больше не является действующей фермой, но это поспрежнему одно из моих любимых мест в мире. Мы с дедушкой медленно прогуливаемся по территории в рамках ежедневных упражнений, которые его физиотерапевт хочет, чтобы он делал.

Я должна была работать в эти выходные, но Марни не захотела. Она хотела, чтобы я сделала перерыв.

Поскольку я успеваю с заданиями, а мой график на весенний семестр даже легче, чем зачеты, которые я брала осенью, я одолжила машину Рейган после моего последнего урока в четверг и поехал домой, чтобы навестить моего дедушку. У нас есть еще один день вместе, прежде чем мне нужно будет вернуться завтра днем на утренние занятия в понедельник.

Дедушка делает паузу с усталым вздохом, тяжело опираясь на трость, к которой он перешел, когда его подвижность улучшилась. Я мгновенно оказываюсь рядом с ним.

— Ты хочешь остановиться, чтобы отдохнуть? Мы можем посидеть в старом доильном сарае.

Он отмахивается от меня, стоически разглаживая черты лица, чтобы скрыть гримасу дискомфорта.

— Я в порядке, цыпленок. Мне просто нужно перевести дыхание. Не нужно суетиться из-за меня.

— Я рядом, если понадоблюсь тебе.

— Расскажи мне больше о своей работе.

— Хорошо. — Я провожу пальцем по потертой строчке на шляпе Donnelly Dairy, которая у меня на голове, и продолжаю с того места, на котором остановилась, объясняя, о каких методах лечения у животных я узнаю на фермах Merrywood. — Честно говоря, меня никогда не перестает удивлять, насколько хорошо животные понимают нас. Они такие умные.

Мягкая улыбка, которой он одаривает меня, полна любви.

— Я очень горжусь тобой, Майя. Ты знаешь это, верно?

Я киваю.

— Это все потому, что ты наставил меня на этот путь.

— Нет. — Он качает головой. — Ты сделала гораздо больше, чем я мог мечтать за всю свою жизнь. В этом вся ты, моя блестящая девочка.

На моих губах появляется неуверенная улыбка.

— Я не могу поверить, что я почти закончила. Еще через несколько месяцев я получу эту степень. Мама и папа начинают планировать, как мы будем праздновать после выпускной церемонии.

Он хмыкает в знак признательности.

— Они говорили, что вы, ребята, могли бы съездить и провести неделю на озере Хестон до церемонии. Потом мама подумала, что мы могли бы пойти куда-нибудь на большой ужин вместе.

Дедушка надолго замолкает. Иногда он становится таким, когда испытывает приступ боли, но не хочет никого обременять.

Обеспокоенная, я касаюсь его руки.

— Ты в порядке?

Мрачное выражение его лица искажается. От ужаса, написанного на его лице, у меня перехватывает дыхание. Он издает прерывистый всхлип, который разрывает мое сердце пополам и сводит желудок от ужаса.

— Я собираюсь сделать это, Майя. Я обещаю.

Ледяной шип вонзается мне в грудь ноющим ударом от признания в поражении, боль пронизывает меня насквозь. Мои эмоции развеиваются так же быстро, как и его, мое дыхание прерывается хныканьем. Слезы переполняют меня и текут по моим щекам.

Я обнимаю его, прижимая к себе, как будто мое отчаяние могло удержать его здесь до тех пор, пока он мне нужен. Боже, пожалуйста. Я не хочу его терять.

Его тело кажется таким хрупким, дрожащим от хриплых рыданий.

Мир без него непостижим. Хотя он постарел и пережил болезнь, поразившую его тело, он остался счастливым. Меня расстраивает, когда я вижу, как его сила духа поколеблена, когда он раскрывает правду, которую он скрывает от всех нас.

С тех пор как я была маленькой девочкой, он единственный, кто поддерживал меня силой, которую я всегда считала бесконечной и неудержимой. Видеть, как он полностью ломается, клянясь, что проживет достаточно долго, чтобы увидеть, над чем я так усердно работала, абсолютно уничтожает меня.

— Мне жаль, — умоляет он. — Я обещаю, что я все еще буду здесь.

У меня нет слов. Все, что я пытаюсь сказать, не может вырваться, застряв комом в моем горле. Все, что я могу сделать, это уткнуться заплаканным лицом в его плечо с опустошенным кивком.

— Я обещаю, — повторяет он снова и снова.

Я обнимаю его крепче, желая, чтобы мое сердце не разлетелось на тысячу осколков.

***

Неделю спустя квартира в моем распоряжении, пока Рейган едет в город на небольшое шоу. Пэйтон тоже уехал на выходные. Команда ушла после вчерашней игры и не вернется до завтрашнего позднего вечера.

Помимо занятий, я провела неделю, отсиживаясь в своей комнате или в библиотеке. Я не могу перестать работать. Чувство вины терзает меня, если я беру перерыв, потому что вместо этого я могла бы быть продуктивной. Это единственное, о чем я могла думать после того, как вернулась после встречи с дедушкой.

Единственное, что не дает мне сойти с ума, — это теребить золотое спиральное кольцо, которое Пэйтон подарил мне, когда я до паралича поглощена всем, что хочу сделать.

На экране моего телефона высвечивается имя Пэйтона и дурацкая фотография, которую он сделал с нами, пока я делаю заметки за своим столом. Час назад он написал мне сообщение, что его игра закончена, и он позвонит, когда доберется до отеля. Я откладываю свои заметки в сторону и отвечаю на видеозвонок.

Мир перестает выходить из-под моего контроля, и все тревоги в моей голове ускользают, когда он появляется на экране.

— Привет.

— Привет. Что ты делаешь?

— Исследование по теме, которую мне нужно представить. Вы выиграли?

Он вздыхает, проводя рукой по волосам.

— Нет. Это было неплохое поражение, просто нам не хватило сил, чтобы набрать больше очков. У Кэма, возможно, травма паха. Он все еще проверяет это сейчас.

— Мне жаль. Я надеюсь, с ним все в порядке.

Он издает сухой смешок.

— Ублюдок пытался пройти через это, прежде чем тренеры заставили его поставить нашего запасного вратаря, Холланда. Эрик чувствует давление, требующее выступления.

Я наклоняюсь ближе к маленькому экрану, чтобы изучить его, желая, чтобы мы были вместе.

— Кажется, ты не очень беспокоишься о поражении.

— Я остаюсь позитивным, как та статья, которую ты писала на прошлой неделе.

Мои губы подергиваются.

— Закон притяжения и его применение в науке о разуме и мозге для альтернативных методов лечения?

— Это тот самый. — Он щелкает пальцами. — У нас все должно быть хорошо. Проигрыш этого матча не должен повлиять на наше общее положение, поскольку мы были в ударе. Пока не выяснится, что Ривз не слишком сильно ушибся, у нас все будет в порядке.

Я складываю руки на столе и опускаю голову, закрывая глаза, чтобы слушать его успокаивающий голос. Это омывает меня, позволяя мне притворяться, что он здесь.

— С другой стороны, ты, — медленно произносит он.

Я приоткрываю глаза, обнаруживая, что он смеряет меня острым взглядом.

— Что я?

— Ты сказала мне, что выполнила все свои задания на следующие пару недель. Над чем ты работаешь?

— Эм… — Я сажусь, просматривая множество книг, окружающих мой ноутбук на столе. — Я подумала, что должна вырваться вперед. Я имею в виду, я могла бы с таким же успехом. Верно?

— Что случилось с перерывом, на который Марни заставила тебя пойти в прошлые выходные? Вот почему она дала тебе отгул. — Его брови хмурятся. — Майя, ты загоняешь себя в угол.

Неприятный жар разгорается у меня в груди, потому что он уделяет мне пристальное внимание. И он прав, я слишком много работаю над собой.

Его глаза пронизывают меня насквозь, но мне не нужно снова объяснять, что движет мной. Когда я вернулась от дедушки, он был первым, к кому я пошла. Он гладил меня по волосам и слушал, как я рассказываю о том, что произошло.

Я все еще потрясена этим. Вид плачущего дедушки всегда убивал меня, но страх и отчаяние в его глазах полностью разрушили мою душу и украли надежду, за которую я цеплялась, когда думала, ему становится лучше.

Мой дедушка — самый сильный человек, которого я знаю, но даже он недостаточно силен, чтобы бороться со смертью. Рано или поздно это случается со всеми нами. Это правда, от которой нам не убежать.

Делая резкий выдох, я проглатываю комок в горле в попытке сдержать свои эмоции.

— Я просто хочу закончить, — выдавливаю я.

— И ты закончишь. Тебе не нужно торопить события.

— Но у меня заканчивается время. — Мой голос срывается, горло болит от мучительной боли, когда дедушкин срыв снова настигает меня. — Я должна закончить.

Пэйтон бросает на меня душераздирающий взгляд, поднося телефон ближе, как будто это могло свести нас вместе, несмотря на разделяющие нас мили. Кольцо сжимается вокруг моего сердца. Он нужен мне, и он это знает.

— Хотел бы я быть там с тобой прямо сейчас, — хрипло говорит он. — Я хочу держать тебя в своих объятиях.

— Я тоже. Мне действительно не помешало бы одно из твоих объятий.

— Как только автобус вернется в кампус, я буду у тебя. Если ты уже спишь, знай, что в понедельник ты проснешься в моих объятиях.

— Спасибо, что терпишь меня. — Я вздыхаю, обнимая себя.

— Детка, это не трудность. Я ни с чем не собираюсь мириться. Тебе нужна моя поддержка? Ты ее получишь. Точно так же, как ты делаешь для меня. Мы ведь команда, верно?

— Да.

— Команда должна быть открытой друг с другом. Если мы не будем общаться, мы окажемся в дерьме, понимаешь?

— Ты прав. Я знаю, что лучше сделать это вместо того, чтобы держать это в себе. Я все еще привыкаю к тому, что есть кто-то, кому я доверяю настолько, чтобы видеть, как я разваливаюсь на части, когда я расстроена или напугана.

— Все в порядке. Я здесь ради всего этого. — Выражение его лица смягчается, когда я киваю. — Ты просто должна позволить мне быть рядом с тобой, а не скрывать это.

Удивительно, насколько лучше я себя чувствую после разговора с ним. Я могу дышать легче, просто зная, что у меня есть на него возможность опереться.

— Как насчет того, чтобы, когда я вернусь, мы запаслись закусками и нашли шоу, которое можно посмотреть с упоением? — Только мы.

— Мне нравится, как это звучит.

— Хорошо. Теперь закрой свой компьютер и убери книги.

Смеясь, я делаю, как он говорит, поднимая руки, чтобы показать, что дело сделано. Он кивает с улыбкой.

— Даже не думай прикасаться к ним до конца выходных.

Мои губы подергиваются. Я игриво хлопаю ресницами, понижая голос до хрипловатой интонации.

— Да, сэр.

Пэйтон издает грубое мычание, прикрывая глаза.

— Это моя хорошая девочка. — Его взгляд медленно скользит по мне, и кончик его языка обводит нижнюю губу. — Я все еще могу помочь тебе расслабиться. Ты позволишь мне поднять тебе настроение?

Я прикусываю губу, сердце трепещет. Даже когда его нет рядом со мной, он здесь для меня во всех отношениях, он мне нужен. Никакое расстояние не будет иметь значения между нами, куда бы ни привела нас жизнь.

— Что у тебя на уме?

Он приближает свое лицо к камере, злобно ухмыляясь. Тепло расцветает у меня в животе в предвкушении.

— Иди и возьми свою любимую игрушку.

1680.