Глава 2

будут жить в условиях отдалённых микроколоний.
Горман двигался вперёд, всматриваясь в каждую деталь окружения. Когда-то давно, ещё в колледже, он изучал популярную культуру двадцать первого века. Особенно интересным казался пласт кино и видеоигр. Любопытно, что произведения в жанре космических ужасов очень напоминали его теперешнюю ситуацию, с той разницей, что ни игроку, ни зрителю ничего не угрожает. Похоже, все дизайнеры интерьеров брали похожий факультатив.
Тишина продолжала давить, прерываемая лишь фоновым машинным гулом. За годы работы на «Азатоте» Джейк не мог припомнить, чтобы в этой части станции было так тихо. Даже в условные вечерние и ночные часы кто-то негромко разговаривал или смотрел фильм в клубе. Взгляд командира невольно обратился к соответствующей двери. В отличие от всех остальных, она не была заблокирована. Скорее всего, замок снова вышел из строя. Этот отсек редко запирали, а потому поломка часто устранялась под самый конец вахты.
Он осторожно приблизился ко входу и, убедившись, что опасности нет, скользнул внутрь. В помещении царил хаос. Мебель была перевёрнута, посуда, личные вещи, какие-то осколки и обломки были разбросаны по полу, но внимание привлекало не это. Вокруг нескольких сдвинутых к центру комнаты столов пролегал отчётливый, дурно пахнущий слизистый след. Создавалось впечатление, что здесь волоком протащили что-то скользкое и тяжёлое. Горман похолодел. Какого дьявола происходит на его станции?
След уходил в сторону кухни и терялся в темноте. Командир нахмурился. Идти туда совершенно не хотелось. Он отступил назад, и в его поле зрения оказалось устройство управления большим монитором на стене. Застывший чёрный кадр говорил о том, что здесь просматривали какой-то видеоматериал. Возможно, фильм, но внешне больше походило на рабочую съёмку. Стараясь не шуметь, Джейк взял в руку пульт и нажал плашку «воспроизвести снова».
Экран тотчас ожил, демонстрируя набившие оскомину внутренности раскопа. Похоже, запись была сделана автоматизированным проходчиком. Это стандартная процедура. Когда приборы показывают в толще породы что-то интересное, например, залежи полезных ископаемых или льда, компания требует видеофиксации работ. Повсеместная юридическая практика, позволяющая рабочему человеку избежать лишних вопросов со стороны менеджмента. Внезапно бур провалился вперёд, и техника, следуя заложенной программе, сдала назад. На записи радиоэфира послышались взволнованные голоса команды. Горман комично открыл рот.
– Чтоб я сдох! – тихо произнёс он.
В свете мощных прожекторов красовалось нечто совершенно невероятное! Что-то, чего не ожидаешь встретить в толще астероидной породы, – неизвестный объект искусственного происхождения. Голоса людей на видео усиливались, возбуждённо перебивая друг друга. Ещё бы! Не каждый день горстка бедных шахтёров с края обитаемого пространства вписывает свои имена в историю.
«Не бегите впереди ракеты-носителя, возможно, это просто старый спутник», – прозвучало в эфире скептическое замечание Амриты – штатного субврача. Джейк невольно улыбнулся. Эта женщина всегда отличалась здравым смыслом и рассудительностью – пожалуй, лучшими качествами в их маленьком мрачном мирке.
Командир вышел в меню и взглянул на дату. Запись была сделана два дня назад, значит, из его памяти выпали больше, чем одни сутки. Странно и тревожно. Он помассировал пальцами виски и принялся изучать список файлов в надежде отыскать что-то ещё.
– Отчёты, отчёты… Праздник, – Горман быстро пролистал видео, на котором коллектив радовался открытию, и внезапно остановил кадр. Там был он сам, стоящий в стороне от подчинённых, и его задумчивый вид говорил о возникновении проблемы, разрешить которую не получалось. Стало быть, почти сразу после сделанного шахтёрами открытия произошло что-то нехорошее, принимая во внимание отсутствие на празднике офицера безопасности.
«По такому случаю мой фирменный рецепт. Пальчики оближите!» – провозгласил с экрана повар смены Флойд. Горман покачал головой. Стряпня Флойда давно всем надоела, но нанять кого-то лучше за такие деньги было невозможно. Оставалось надеяться, что никто не заработал в тот день расстройство пищеварения; впрочем, едва ли сомнительные кулинарные навыки являются сейчас главной проблемой. К тому же никто не хотел говорить добродушному толстяку правду о его талантах.
Командир щёлкнул по файлу, озаглавленному как «Обращение к службе безопасности».
На экране появилась физиономия повара, выражавшая крайнюю степень испуга.
«Так. Я официально заявляю, что в пищеблоке что-то не так. К нам лет пять назад транспортник завёз крыс. И, несмотря на все старания, мы никак не могли их вывести.
Наглые твари не стеснялись даже меня, иногда приходилось физически отстаивать наши продукты перед началом смены, но сегодня всё по-другому. С самого утра ни одного зверька в кладовой, но главное не это. Из вентиляции я слышу странные звуки, тихий писк, а ещё оттуда сильно несёт гнилью. Примите меры. Вот. Конец обращения», – Флойд отодвинулся от объектива камеры и боязливо посмотрел в сторону вентиляционной шахты, после чего видео прервалось.
– Гнилью, значит, пахнет, – командир потёр подбородок. – Знакомая история.
– Па-а-альчики оближеш-ш-шь, – вдруг раздалось из темноты.
Джейк вздрогнул и обернулся. На свет, скользя грузным телом по полу, выползло нечто невообразимое. Гротескное шарообразное тело, состоящее из хаотичного нагромождения мяса, покрытого густым слоем слизи. По четырём сторонам туловища существа располагались маленькие рудиментарные конечности, бессмысленно загребающие воздух. На удлинённой шее безвольно болталась голова Флойда, на лице которого застыла привычная добродушная улыбка. Горман ощутил, как страх крепко берёт его за горло. Существо захлюпало и быстро поползло к командиру, сокращая нижнюю часть тела подобно улитке.
– Дерьмо! – выдавил Горман и выстрелил, целясь в голову. Пуля пробила тело у основания шеи, но тварь не обратила на это никакого внимания.
– Тебе как обыч-ч-чно, Дже-э-э-эйк? – спросила она, подбираясь на расстояние вытянутой руки, и выпустила уже знакомые тонкие щупальца.
Командир отшатнулся, опрокинул ближайший стол и бросился бежать. В голове пульсировала лишь одна мысль – оказаться как можно дальше от чудовища с лицом старого товарища. Двери и отсеки замелькали, сливаясь в единую смазанную картину, а кровь усиленно била в виски. Жилой сектор давно остался позади, когда Джейк наконец замедлился. Его сердце стучало с такой скоростью, что в пору было испугаться за собственное здоровье. Однако жалеть о паническом бегстве он не собирался: слишком очевидны были намерения твари. Командир оказался в относительно просторном помещении, заполненном различной техникой и приборами. На планах станции оно значилось как ангар, хотя соответствовало этому не больше, чем Флойд званию атлета. Что ж, не самый худший вариант. Можно пройти через боковой коридор, миновать медпункт и выйти к центру управления. Горман вытер пот со лба. Оставалось надеяться, что их небольшой эвакуационный шаттл цел и исправен. Внутреннее чувство подсказывало – скоро он может понадобиться.