Глава 1 Клетка

В тронном зале царила тишина, тяжёлая и выверенная, словно сама она была частью дворцового ритуала.

На возвышении, под резными золотыми сводами, восседал принц Принц Юань, удерживая на себе взгляды всех присутствующих. Его присутствие было не просто заметным - оно давило, заставляя даже воздух казаться плотнее.

Золотые одежды мягко мерцали в падающем свете, а изумрудные камни на его плаще вспыхивали холодными отблесками, подчёркивая статус и власть. Каждое его движение выглядело выверенным, но за этой изысканной маской скрывалось нечто куда более опасное.

Он слегка склонил голову и, не меняя мягкого тона, произнёс:

- Прошу прощения за свой медлительный визит. Моя служанка куда-то пропала и не подготовила меня к вашему прибытию.

Голос был вежливым. Почти безупречным.

Но именно такие голоса во дворце чаще всего скрывали бурю.

Слухи, гулявшие среди слуг, давно рисовали другую сторону принца Юаня - ту, что не была предназначена для чужих глаз. Говорили, что он способен сорваться из-за малейшей ошибки. Что наказания его жестоки и быстры. Что страх в его дворце - такая же часть порядка, как и золото на стенах.

И всё же сейчас он улыбался.

В этот момент тяжёлые двери коридора резко распахнулись.

В зал почти вбежала девушка и, не успев остановиться, рухнула на колени прямо перед троном.

Мэн Цзя Линь тяжело дышала, опустив голову до самого пола.

- Ваше величество... простите за мой проступок! - её голос дрожал, но она старалась говорить чётко. - Я обучала детей в храме и... совсем забыла о церемонии!

По залу пробежал едва заметный шёпот. Другие служанки стояли неподвижно, не смея поднять взгляд. Они знали правила этого дворца. И они знали, что бывает за нарушение.

За спиной Мэн Цзя Линь тишина стала ещё плотнее.

Принц медленно поднял взгляд.

На его губах появилась улыбка - мягкая, почти доброжелательная. Но в глазах не было тепла.

- Не волнуйтесь, госпожа Мэн, - произнёс он спокойно. - Все мы иногда допускаем ошибки. Вы ведь не единственная, кто служит в этом дворце.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть.

- В следующий раз прошу лишь предупреждать, если покидаете дворец.

Мэн Цзя Линь задержала дыхание. Несколько секунд она оставалась на коленях, затем глубоко поклонилась.

- Благодарю вас, ваше высочество.

Поднявшись, она не позволила себе ни одного лишнего движения. Лишь опустила глаза и быстро, почти бесшумно, покинула тронный зал.

За её спиной снова воцарилась идеальная дворцовая тишина.

---