Глава 18. Пляска у белесых стен
Стояла ночь. Высокая трава волнами перекатывалась под порывами ветра. В степи он был частым гостем. Редкие заросли кустов вдоль речной низины да одиноко стоящие высокие тополя - ничто не мешало ему свободно гулять где вздумается.
Пушистый хвост скользнул в густом камыше, и лиса, оглядевшись по сторонам, шустро бросилась бежать. Ратмир притаился у зарослей, выжидая удобный момент для нападения. Пальцы сжимали рукоять небольшого ножа, глаза ловили каждый шаг будущей добычи. Шерсть лисицы почти сливалась с песчаным берегом, а в зубах она держала мелкую рыбу, вероятно застрявшую на мелководье среди камыша. Ратмир прицелился, дождался, когда лиса остановится на открытом месте, и метнул нож точно под основание черепа. Животное лишь глухо пискнуло и замертво рухнуло в песок, выронив свою добычу.
Две лисицы, пойманные этой ночью, насытили его. Хоть грядущее сражение и было совсем близко, а кровь полилась бы для него рекой, Ратмир предпочитал идти в бой с ясным рассудком.
Возвращаясь в лагерь, он обратил внимание на двух разведчиков. Тихо обсуждая меж собой добытые сведения, они стремительно приближались к княжескому шатру. Лагерь просыпался. Ополченцы с разных уголков толпились у своих старшин - те показывали им руками, где кому стоять, как держать строй. Многие из них не были частью постоянного войска. Общая беда вынудила землепашцев, скотоводов, пекарей и остальных, не сведущих в военном деле мужчин, объединиться в борьбе против захватчиков. У каждого из них самое простое оружие: у кого топор, у кого длинное копье, вилы или обычная дубина. Хорошим оружием отличалась лишь княжеская дружина и некоторые группы ополченцев. Кони тоже были привилегией, не доступной простому люду.
Ратмир кивком поприветствовал своих односельчан. Парни обернулись и задорно ответили ему приветливыми улыбками. Лагерь гудел всеобщим оживлением. Не ведал еще никто из них, грядет осада или наступательный бой, но кровь в жилах уже бурлила в каждом. Томительная суета всегда доводит человека до предела, и главное здесь не утратить настрой. Этого добра у них было с лихвой.
Среди всей этой суеты Ратмир не сразу заметил Баяна. Он и три его друга горячо спорили. Со стороны, для тех кто их не знал, показалось бы, что вот-вот развяжется драка, но Ратмир лишь со смешком выдохнул и покачал головой, подходя к ним все ближе. Взгляд Баяна метнулся к сыну.
- Гляди-ка, всю ночь пропадал. Я уж решил, что свидимся у самих ворот крепости.