Глава 3. Смелость маленькой девочки

— Ей, лови его, убегает! — крикнул один из мальчишек.

Накануне Ратмир сказал пару слов одному из местных мальчишек, тот это не оценил. Он полез в драку, Ратмир в долгу не остался. Отделал паренька так, что вокруг глаз всё синим окрасилось. Кто же знал, что тот струсит и побежит жаловаться старшим... Теперь их пятеро, и они мчатся за Ратмиром, желая совершить правосудие. И он точно знал, что суда не будет.

Численное превосходство у них... Да и старше они. — Он нёсся со всех ног, мысленно оправдывая своё бегство.

Когда впереди замаячила опушка, Ратмир обрадовался — лес был его стихией. Там, среди деревьев, ему не было равных. Не раздумывая, он нырнул в чащу, продираясь сквозь хлёсткие ветки. Крики всё ещё раздавались позади, но Ратмир довольно улыбался, предвкушая их скорое поражение.

Прорвавшись через кусты, он оказался среди высоких сосен. Земля здесь больше походила на песок да была усеяна щедрым слоем колючек. В этих краях густые леса вообще считались редкостью — кругом степь. Но село стояло у реки, росло всего понемногу. Ратмир мчал, перепрыгивал коряги. Один рывок и ещё. Он уже вырывался далеко вперёд, как ему казалось. Но, обернувшись на крики, не заметил корень, торчавший из земли.

Споткнулся. Земля пошатнулась, руки невольно вытянулись вперёд.

— Пропади оно всё. — Он покатился вниз по склону.

Камни, ветки, сосновые иглы — всё впивалось, цеплялось. Он забился, но чувствовал — ничего серьёзного, мелкие ссадины. Лежал, глядя в небо, и вдруг рассмеялся от нелепости произошедшего.

— Ты что, совсем убогий, чего хохочешь? — донёсся голос сверху.

Ратмир повернул голову в сторону звука и тут понял, что попал. Деваться некуда. Все пятеро уже начали понемногу спускаться по склону.

— Зараза! Ну, что ж... Просто так я не сдамся, — пробурчал он едва слышно.

— Чего шепчешь там, уродец? — спросил тот, что с опухшим лицом.

Смелости в компании парней ему теперь было не занимать. Ещё недавно Ратмир обозвал его скулящим щенком, а теперь тот возвышался, весь из себя смелый и важный.

— Пф, ты за добавкой пришёл? — ухмыльнулся Ратмир, подбирая под ногами увесистую палку.

Того аж скрючило от злости. Жестом указал остальным спускаться, а сам не спешил, пропуская их вперёд. Они приближались, смакуя момент, и вдруг по лесу эхом разнёсся знакомый, тонкий голос:

— Эй, вы! А ну пошли вон от него!

Ратмир замер. Она стояла наверху. Маленькая, в холщовой рубахе, перевязанной на поясе и с палкой, вдвое больше неё самой. Глаза горели ястребиным огнём перед броском. Велена.