2 часть.
Кабинет императора - это святилище, куда не ступает нога ни одного из имперских. Сюда приходят только самые близкие. И Лиса.
Сегодня она стоит у массивного дубового стола, за которым её отец просматривает какие-то бумаги. Настольная лампа выхватывает из темноты его резкие черты. Ему под пятьдесят, но выглядит на сорок. Взгляд тяжёлый, цепкий - таким взглядом смотрят императоры.
Лиса ждёт. Она знает: отец сам начнёт разговор, когда будет готов.
Зенит откладывает папку. Снимает очки для чтения - единственная слабость, которую он позволяет себе показывать при дочери.
- Лиса, - голос спокойный, без эмоций. - Помнишь, я учил тебя, что Империя держится на трёх столпах?
- Страх, верность и деньги, - отвечает она не задумываясь.
- Правильно. А ещё я учил тебя, что деньги не прощают неуважения.
Она молчит.
Зенит встаёт, подходит к окну. За толстым стеклом - чёрный лес. Прожекторы охраны разрезают тьму, но она тут же смыкается.
- В Казани пропал наш товар. Две партии. На сумму...
Он называет цифру. Ева не моргает. Она знает цену крови.
- Местные?
- Хуже. Неизвестные. Кто-то перебил цепочку. Товар ушёл в никуда, деньги не вернулись, - он поворачивается к ней. - Я не могу послать имперских. Начнётся война, а сейчас не время. Но я не могу и простить. Империя не прощает.
- Ты хочешь, чтобы я поехала.
Не вопрос. Утверждение.
Зенит смотрит на неё долгим взглядом. На его дочь. С ярко-голубыми глазами, которые достались ей не от него. С распущенными тёмными волосами.
- Ты готова, - говорит он. Не спрашивает. - Я учил тебя всему. У тебя есть голова на плечах, руки и чутьё. Тебя никто не знает в Казани. Ты - чистый лист.
- Что я должна сделать?
- Найти товар или деньги. Узнать, кто посмел украсть у Империи. Вернуть. Если не вернут - наказать. Тишина, Лиса. Никакого шума. Ты никто. Ты просто девушка, которая приехала учиться.
Она кивает. Восемнадцать лет. Уже не первое настоящее задание.
- А если кто-то узнает, кто я? - спрашивает Лиса.
- Не узнают, - Зенит подходит ближе, кладёт руку ей на плечо. Тяжёлую, тёплую, отцовскую. - Ты - моё лучшее оружие, Лисп. Потому что ты похожа на ангела. А ангелов никто не боится. Пока не поздно.
Она почти улыбается.
- Что с местными? К кому обращаться, если что?
Зенит качает головой.
- Ни к кому. В Казани нет наших. Ты одна. Сама ищешь, сама решаешь, сама отвечаешь. Если что пойдёт не так - я тебя не знаю. Ты меня не знаешь. Так надо.
Жёстко. Но справедливо. Империя не прощает ошибок. Даже дочери императора.
- Когда выезжать?