Глава 2.

После того как по городу поползли слухи о пропавших детях, страх будто пропитал воздух. Люди закрывали двери раньше обычного, никто не выпускал ребят гулять в сумерках, а патрули каждый вечер прочёсывали лес, но не находили даже следа.

И чем больше детей исчезало, тем подозрительнее становилось поведение моего отца. Он стал ещё чаще спускаться в подвал. Иногда я слышала, как внизу что-то глухо стукнет, будто кто-то уронил железо или шкафчик… И тишина. Всегда тишина.

Однажды вечером я решила больше не ждать.
Я дождалась, пока все заснут, взяла фонарик и тихо вышла во двор. Ночь была такая тёмная, что казалось, будто тучи давят прямо на крышу дома. Я подошла к люку подвала. На удивление, замка не было — только цепь, небрежно перекинутая через ручку. Как будто кто-то спешил… или вернётся скоро.

Сердце билось так громко, что я боялась — услышат.

Я осторожно спустилась вниз.

В подвале пахло холодом, старой землёй и чем-то сладковатым.
Свет фонарика выхватил из темноты полки… много полок. На каждой лежали детские игрушки: плюшевые зайцы, сломанные машинки, косички из ленточек, маленькие курточки. Всё аккуратно сложено, будто кто-то коллекционировал воспоминания.

Но самое страшное — я узнала некоторые вещи.
Те, что показывали по телевизору, когда объявляли о пропавших детях.

Колени задрожали, но хуже было впереди.

В дальнем углу стоял большой старый холодильник. Он был весь в глубоких царапинах, словно кто-то пытался открыть его изнутри.
Я долго смотрела на него… и всё-таки решилась.

Я открыла дверь.

Внутри лежало замороженное мясо — аккуратные свёртки, плотно упакованные, как в магазине. Но я сразу почувствовала неладное: слишком много, слишком странно… и запах.

По спине прошёл холод.
Я понимала, что вещи на полках принадлежат пропавшим детям…
И что именно лежит в этом холодильнике — я не хотела даже думать.

У меня всё внутри похолодело.
И в этот момент за моей спиной раздался звук — тихий, будто кто-то ступил на третий снизу ступень подвала. Она всегда скрипела…

Кто-то спускался.

---