ПЕРВАЯ ГЛАВА : Новая земля?

Дорога кончилась внезапно. Не сужением, не ямой, не указателем - просто асфальт оборвался, будто его откусили, и дальше шла укатанная грунтовка, присыпанная рыжей хвоей.

Мира сбавила скорость. Машина мягко покачивалась на ухабах, а за окнами плыл лес - чёрный, мокрый после недавнего дождя, с голыми стволами, похожими на рёбра голодного зверя.

- Навигатор сдох, - буркнул Илья с пассажирского сиденья, тыкая в тёмный экран телефона. - Связи нет уже полчаса.

- Значит, мы на месте, - отозвалась Кира с заднего сиденья. Она прилипла носом к стеклу, разглядывая лес. - Красиво тут. Мрачно. Как на моих картинах.

Мира промолчала. Ей не было красиво. Ей было неуютно. Лес давил. Он был слишком тихим - ни птиц, ни шороха ветра в кронах. Только влажный хруст гравия под колёсами.

А потом деревья расступились.

Посёлок возник перед ними, словно декорация, вынырнувшая из тумана. Два ряда аккуратных домов с голубыми ставнями. Палисадники с геранью. Колодец с чистым ведром. И ни души.

- Тут кто-нибудь вообще живёт? - Илья открыл окно, высунулся наружу. - Эй! Есть кто?

Тишина в ответ. Абсолютная. Даже собаки не лаяли.

А потом скрипнула дверь ближайшего дома. Из темноты сеней вышла женщина. Лет сорока, в выцветшем платке, с корзиной в руках. Она посмотрела на машину и улыбнулась.

Улыбка была широкой, почти до ушей. Но глаза остались неподвижными, как у куклы.

- Гости, - сказала она негромко, но голос разнёсся по всей улице, словно его подхватила сама земля. - Слава Богу. Матушка говорила, что сегодня кто-то приедет.

Из других домов начали выходить люди. Все улыбались. Одинаково.

Миру передёрнуло. Она заглушила двигатель.

- Пойдём знакомиться, что ли, - бросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

══════════════════════════════

Их поселили в пустующем доме на краю посёлка. Чисто, опрятно, пахнет сушёными травами. На столе - крынка молока и свежий хлеб. Всё будто ждало их.

- Странные они, - сказала Кира, когда дверь закрылась. - Но вроде добрые.

- Слишком добрые, - отрезала Мира. - Ты заметила? Никто не спросил, кто мы и зачем приехали. Они просто... приняли нас. Как будто знали.

Илья пожал плечами, отломил горбушку, сунул в рот.

- Может, у них тут гости редкость. Радуются.

Мира не ответила. Она подошла к окну и выглянула наружу.