Глава 1
Глава первая. "Торговые ряды Халута", часть первая
Фрэнк провёл рукой по щекам и подбородку. Под грубой кожей ладони зашуршала молодая щетина - короткие волоски, которые обычно мужчины его профессии не спешат сбривать. Полно дел, порой не до гигиены. Умылся, подмылся, почистил зубы и хватит. Не в конкурсе же красоты участвовать. Да, можно ещё ногти подстричь, пока они не начали ломаться. Фрэнк посмотрел на пальцы. Те почти тут же расплылись перед глазами, а взгляд сфокусировался на маленьком дисплее, напомнившем о том, сколько времени Коул провёл в анабиозе. Две недели. Две недели в треклятом анабиозе, подобном короткой смерти, что по ощущениям длится не более минуты.
Фрэнк не переваривал его из-за собственных страхов. Он пережил войну, где каждая ракета с вражеского эсминца или линкора могла стать последней, где боевые товарищи гибли на минах в астероидных поясах и горели заживо в кораблях на подступах к Сулахо, но боялся не проснуться, отправляясь в очередной полёт с грузом экзотических плодов для какого-нибудь новоиспечённого короля или аграрных машин для маленькой планетки у жёлтого карлика. Только анабиоз был обязательной составной частью его дела, которое кормило и обувало, а также в определённом смысле продлевало жизнь – Фрэнк физиологически уже был на три года моложе сверстников, вынужденно отказавшихся от космоса в пользу скотоводства или адвокатской деятельности где-нибудь на Эстоле или Темпере с Неферто. Приходилось мириться. Не без борьбы, конечно, но мириться. Каждый полёт маленькая смерть, не обещающая перерождение, но вот патлы и длинные ногти гарантирующая.
Фрэнк развалился в капитанском кресле и закинул ноги на пульт, рядом с помигивавшими кнопками различных включавшихся, работавших или выключавшихся систем. Корабль, управляемый стареньким бортовым искусственным интеллектом, способным вести судно между звёзд, огибая чёрные дыры и уходя с курса комет, шёл на автомате. За узкой полоской иллюминатора, левее пылавшей звезды Тау Халла, сверкала крохотная точка планеты Халут.
- Уже на посту? – на мостик поднялся Спуни, второй пилот и грузчик по совместительству.
- Нежиться в капсуле после сна не моё, - ответил Фрэнк, не оборачиваясь. – Во время дежурства эксцессы были?
- Всё прошло в штатном режиме. Даже камеры с грузом не барахлили, что удивительно.
Спуни уселся на соседнее кресло, скинув потёртую куртку с шевронами «Мермэс» на спинку. От него повеяло запахами моющих средств и гелем для бритья.
«Чистюля», - подумал Фрэнк, вглядываясь в постепенно увеличивавшуюся точку Халута.