Неудобное положение

У меня голова шла кругом. Перед глазами стояли карточки с именами гостей, написанными мелким витиеватым почерком. Я уже видела его раньше. Холдсуорт произнес слова «моя племянница» - и у него при этом было такое лицо... Я сложила куски головоломки, но вместо удовлетворения почувствовала ужас, сковавший сердце.

Когда произошло это озарение, я была уже на полпути к поместью. От раздумий меня отвлек громкий лай - впереди затрещали заросли, и показался знакомый мне волкодав Стэплфордов.

- Зигфрид! Ты где? - раздался из-за кустов голос Риченды.

- Он здесь, мисс Риченда! - крикнула я.

Она не без изящества форсировала живую изгородь, замерла на секунду.

- Не бойся, Эфимия, он тебя не укусит! - Она поспешила ко мне.

Но к тому времени, когда она приблизилась, мы с Зигфридом уже возобновили старую дружбу, к нашему общему удовольствию.

- Похоже, ты ему понравилась, - с ноткой ревности заметила Риченда.

Я заулыбалась.

- Обожаю собак. У нас в доме они всегда были. - И, покраснев под ее любопытным взглядом, добавила: - Я выросла в деревне.

- Твоя биография полна сюрпризов, - холодно улыбнулась мисс Риченда. - А я вот собак терпеть не могу. Эта зверюга принадлежит Бертраму. - Выражение ее лица потеплело. - Вечно мужчины подбрасывают заботы и хлопоты. На этот раз Берти умчался в Лондон и оставил меня присматривать за своей псиной.

- Иногда мне кажется, что жить было бы проще, если бы всем управляли женщины, - сказала я.

Мисс Риченда одобрительно хмыкнула:

- Вот такие речи мне по сердцу.

- Женщинам иногда трудно приходится, да?

- Ты о чем?

- О, так, ни о чем... Мужчины порой ведут себя непорядочно. Вы, наверное, много таких историй узнали, работая в приютах?

- Мужчины не только плодят бастардов, - мрачно сказала мисс Риченда.

- Вы сочувствуете женщинам, которые от них натерпелись?

- Конечно. Любую из нас - даже тебя - может постичь судьба лондонской уличной девки. Любую из нас они могут так назвать - и не отмоешься.

Я никогда не испытывала такой симпатии к мисс Риченде, как после этих слов. Но меня интересовало другое. Набрав воздуха в грудь, я спросила:

- А что-нибудь подобное случалось... в поместье?

Она внимательно посмотрела на меня:

- Ты, похоже, сплетен наслушалась? - Помолчала, будто решая, заслуживаю ли я доверия, и продолжила: - Между нами, кузен Жорж был тот еще мерзавец. И оказывал дурное влияние на моего брата.

Я сочувственно покачала головой. Какое-то время мы шли молча.

- Я заменила в штате прислуги племянницу мистера Холдсуорта, да?

Мисс Риченда нахмурилась: