Глава 1
1 глава
Туман окутал улицы Эшертона, словно саван. Он цеплялся за фасады старых домов, за кованые ограды и ветви вековых лип, растущих вдоль главной улицы. В это утро городок казался ещё тише и безлюднее, чем обычно. Лишь редкие прохожие торопливо семенили по тротуарам, кутаясь в пальто и пряча лица от промозглого ветра.
В полицейском участке на углу Мэйн‑стрит и Оук‑лейн главный инспектор Ричард Грейвс сидел за своим столом, перебирая стопку бумаг. Его кабинет был небольшим, но уютным: на стене — карта города с отметками, на полке — несколько наград за раскрытые дела, на подоконнике — засохший цветок в горшке, который когда‑то подарила дочь.
Зазвонил телефон. Грейвс поднял трубку.
— Инспектор Грейвс слушает.
Голос на том конце провода дрожал:
— Сэр... вы должны приехать. Ещё один случай. Это снова... как и раньше.
Грейвс почувствовал, как внутри что‑то сжалось. Он знал, о чём идёт речь. За последние два месяца в Эшертоне произошло пять загадочных смертей. Все жертвы — разные люди: учитель, аптекарь, библиотекарь, владелец кафе, пожилая вдова. Но между ними было нечто общее.
— Где? — коротко спросил он.
— Дом миссис Кларк, Кленовая улица, 17.
— Буду через десять минут.
Он бросил трубку, схватил пальто и вышел в коридор. Коллеги бросали на него сочувствующие взгляды. Шептались за спиной. «Совпадения», — твердила официальная версия. Но шестое чувство подсказывало Грейвсу: это не случайность.
Через четверть часа он стоял на пороге дома миссис Кларк. Полицейские оцепили территорию, медики осматривали тело. В гостиной, на столе рядом с чашкой остывшего чая, лежал конверт. Белый, без марки и адреса. Грейвс подошёл ближе и замер.
Конверт был открыт. Внутри — один лист бумаги. На нём от руки, неровными буквами, выведено:
«Ты следующий»
Грейвс медленно поднял глаза. Детектив Льюис, его помощник, стоял в дверях и молча наблюдал.
— Нашли что‑нибудь? — глухо спросил Грейвс.
Льюис покачал головой:
— Никаких следов взлома. Соседи ничего не видели. Миссис Кларк была дома одна. Умерла от сердечного приступа, по словам медиков. Но... — он запнулся, — вы же понимаете. Всё как в предыдущих случаях.
Грейвс сжал кулаки. Он понимал. Слишком хорошо понимал. Пять смертей. Пять писем. И теперь — шестое. То самое, что было адресовано ему.
Он оглядел комнату. Всё выглядело так, будто миссис Кларк просто села выпить чаю и... остановилась. На столе — вязание, спицы застыли в незаконченном узоре. На кресле — плед, небрежно брошенный. В воздухе витал слабый запах лаванды.