Глава 1. Возвращение во дворец
В четвёртый год правления под названием «Юаньфэн», в начале четвёртого месяца, Лю Цзао тяжело заболела.
Пока она хворала, в императорском дворе случилось событие: восемнадцатилетний Сын Небес (Тяньцзы) скончался от болезни. У императора не было наследников, он не успел назначить титул, и сановники заспорили, кому взойти на трон.
Пусть этот император прожил лишь восемнадцать весен, но на престоле он продержался десять лет. Он был седьмым императором Великой династии Хань, младшим сыном Воинственного императора и дядей Лю Цзао.
Отец Лю Цзао был наследником престола в эпоху Воинственного императора. Поскольку мать наследника носила фамилию Вэй, после его кончины при дворе и в народе его прозвали наследником Вэй.
Погиб он не от хвори, а от политического заговора. Шестнадцать лет назад начались бедствия, вызванные «Проклятием ведьм», что держали в страхе двор. Козни злых сановников в конце концов коснулись и законного наследника. Воинственный император тогда лечился в дворце Ганьцюань. Наследник Вэй поднял войска в Чанъане, чтобы казнить льстецов. Но потерпел поражение и покончил с собой вместе со своей матерью, императрицей Вэй.
Через полгода Воинственный император прозрел, осознал несправедливость, постигшую наследника, и повелел расследовать дело заново и найти виновников. Он истребил сотни сановников, оклеветавших наследника. Но было уже поздно. Наследник пал. Все внуки и правнуки погибли в той смуте. Из гостей и наложниц никто не выжил. Даже сама императрица Вэй, мать Поднебесной, совершила самоубийство, чтобы доказать невиновность своего сына.
Столь страшное злодеяние не исправить ничем.
Пока Воинственный император предавался скорби и раскаянию, одна из дворцовых служанок из покоев наследника Вэй родила девочку. Управитель императорского гарема доложил об этом Воинственному императору: что это, родная кровь наследника Вэй. Император возликовал, повелел проверить. Правда служанки подтвердилась и он приказал растить императорскую внучку во дворе наложниц.
Эту девочку и назвали Лю Цзао.