еще один...

На следующем собрании, после того как все разошлись, в зале остались только Астер и Влад. Пространство снова наполнилось напряжением, но на этот раз Астер был на грани.

Влад, как всегда, выглядел самоуверенным. Он лениво развалился на одном из кресел, крутя в руках небольшой магический артефакт.

— Ну что, великий стратег, — начал Влад, ухмыляясь. — Будешь читать мне лекции о важности единства? Или, может, сразу начнёшь командовать?

Астер, в отличие от их прошлого разговора с Коривином, не стал молчать. Его голос прозвучал резко и холодно:

— Влад, у тебя есть редкий дар — раздражать всех вокруг одним своим присутствием.

Влад усмехнулся, явно наслаждаясь тем, что задел Астера.

— Ну, хоть кто-то ценит мои таланты, — ответил он с насмешкой. — А ты, похоже, думаешь, что можешь судить всех подряд.

Астер медленно приблизился к Владу, его высокий силуэт казался ещё более угрожающим в тусклом свете зала.

— Ты тратишь наше время, — холодно сказал он. — Если ты пришёл сюда, чтобы смеяться и издеваться, лучше уйди. Это не игра.

Влад поднял взгляд, и его выражение стало более серьёзным.

— Думаешь, я не понимаю? — произнёс он, его голос стал низким и тихим. — Ты всё время пытаешься держать всех в узде, Астер. Но проблема в том, что никто тебя не слушает. Потому что ты забываешь, что люди — не пешки.

Астер прищурился, его терпение было на исходе.

— Зато ты прекрасно умеешь быть обузой, — отрезал он. — Ты много говоришь, Влад, но ничего не делаешь. Ты здесь только потому, что твоя магия может быть полезна. Но если ты не начнёшь действовать, ты окажешься бесполезным.

Влад встал, его глаза вспыхнули вызовом.

— Ты думаешь, что можешь говорить со мной так? — прошипел он. — Я не Коривин, Астер. Я не позволю тебе помыкать мной.

— Это не приказ, — ответил Астер, подходя ближе. Его голос стал ледяным. — Это факт. Либо ты включаешься в игру, либо уходишь. Здесь нет места для тех, кто не способен принять ответственность.

Их взгляды встретились, и на мгновение казалось, что напряжение перерастёт в открытое противостояние. Но Влад, скрипнув зубами, резко отвернулся.

— Ты всегда думаешь, что прав, — бросил он через плечо, направляясь к выходу. — Но однажды твоя правота тебя же и погубит.

Астер молча смотрел, как Влад уходит. Он остался один в пустом зале, но на этот раз его мысли были мрачнее, чем раньше.

— Если он не изменится, — прошептал Астер себе под нос, — это не только его погубит, но и всех нас.

Когда Влад уже собирался уйти, он вдруг остановился в дверях и повернулся к Астеру. Его глаза сверкнули вызовом.

— Хотя, может, проверим, кто сильнее? — произнёс он с усмешкой, но в голосе слышалась настоящая угроза.

Астер медленно повернул голову в сторону Влада, его взгляд был холодным, как ледяной ветер.

— Думаешь, сейчас подходящее время и место для этого? — спросил он, не показывая никаких эмоций.

Влад усмехнулся шире, сделав шаг ближе.

— Может, время и не подходящее, но место — вполне. Ты ведь давно хотел показать, кто здесь главный. Так чего ты ждёшь?

Астер посмотрел на него внимательно, словно оценивая, стоит ли игра свеч. Его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась сталь:

— Ты правда хочешь это проверить? Думаешь, твои силы позволят тебе сделать больше, чем пустые угрозы?

Влад поднял руку, и его магия вспыхнула вокруг, преобразуя его облик. Его фигура начала меняться — стали видны длинные когти, кожа потемнела, а глаза засветились ярко-красным светом.

— Не попробуешь — не узнаешь, — с вызовом бросил он.

Астер только тяжело вздохнул, его руки спокойно опустились вдоль тела. На секунду вокруг него сгустился лёгкий золотисто-дымчатый свет, создавая напряжение в воздухе.

— Ты совершаешь ошибку, — сказал Астер тихо, но его слова прозвучали, как гром среди тишины. — Твоя магия впечатляет, но тебе не хватает дисциплины.

Влад не стал слушать, метнув в Астера тёмный разряд энергии. Но Астер даже не двинулся с места — вокруг него мгновенно возник щит, который поглотил атаку, словно это был лёгкий ветер.

— Тебе ещё многому нужно учиться, — спокойно произнёс он.

Но на этот раз Астер не стал ждать следующей атаки. Одним резким движением он поднял руку, и вокруг Влада закрутилась энергия, словно путы, заставляя его замереть на месте.

— Хватит, Влад, — сказал он с твёрдостью в голосе. — Это не бой, это напрасная трата времени.

Влад рванулся, но энергия Астера держала его крепко. Через мгновение она ослабла, и он упал на колени, тяжело дыша.

— Ещё раз захочешь меряться силами, убедись, что у тебя есть шансы, — добавил Астер, отпуская магию окончательно.

Влад поднялся, бросив на него взгляд, полный гнева, но ничего не сказал. Он только резко повернулся и ушёл, хлопнув дверью.

Астер остался в тишине, его лицо было непроницаемым.

— Если это наши союзники, — тихо проговорил он самому себе, — то враги нас уничтожат быстрее, чем я думал.

Прошла неделя после собрания магов, но в школе атмосфера оставалась напряжённой. Лина, сидя в библиотеке, пыталась сосредоточиться на учебниках, но мысли всё время возвращались к Лили. Они уже почти закончили совместный проект, и за это время Лина узнала о ней гораздо больше, чем могла представить.

"Она совсем не такая, как о ней говорят," думала Лина, бездумно листая страницы книги.

Внезапно дверь библиотеки скрипнула, и в тишине раздались лёгкие шаги. Лина подняла голову и увидела Лили. Как обычно, она выглядела непринуждённо: белые волосы с голубой чёлкой слегка растрёпаны, а в руках была толстая тетрадь.

— Ты тут? — спокойно спросила Лили, подходя ближе.

Лина кивнула, стараясь скрыть лёгкое волнение.

— Да, искала информацию для проекта.

Лили уселась напротив, положив тетрадь на стол. Её яркие голубые глаза, которые иногда пугали других своей светящейся глубиной, сейчас выглядели почти спокойными.

— Слушай, Лина, — начала она. — Ты... правда не боишься работать со мной?

Лина опустила взгляд, пытаясь собрать мысли.

— Нет, — ответила она после паузы. — Просто... ты не такая, как думают другие.

Лили улыбнулась, но в её улыбке было больше грусти, чем радости.

— Это не меняет того, что многие хотят видеть во мне только плохое, — сказала она. — Знаешь, когда все вокруг считают тебя угрозой, иногда проще быть именно такой, чем пытаться убедить их в обратном.

Лина задумалась над её словами. В них была какая-то правда, но в то же время они звучали слишком мрачно.

— А ты сама так считаешь? — спросила она тихо.

Лили взглянула на неё, и в её глазах появилось что-то новое, что Лина не могла точно понять.

— Иногда, — ответила Лили. — Но с тобой всё иначе. Ты... другая.

Лина почувствовала, как её щеки слегка покраснели. Она поспешила переключить тему.

— Кстати, проект почти готов. Нам осталось только обсудить заключительную часть.

— Да, — Лили откинулась на спинку стула. — Мы молодцы. Кто бы мог подумать, что я вообще могу с кем-то нормально работать.

Лина хотела что-то ответить, но их разговор прервал голос из-за соседнего ряда стеллажей.

— Лина, ты тут? — это была Яна.

Лина замерла. Её подруги до сих пор не знали, насколько тесно она общается с Лили.

Лили, казалось, поняла это без слов. Она поднялась, забирая свою тетрадь.

— Не переживай, я пойду, — сказала она тихо. — Увидимся завтра.

И прежде чем Лина успела что-то сказать, Лили уже скрылась за дверью библиотеки.

Яна появилась через мгновение, её чёрные волосы аккуратно убраны в хвост.

— Что ты тут делаешь одна? — спросила она, садясь за стол.

— Искала информацию, — быстро ответила Лина, стараясь не выдать своего волнения.

Но в глубине души она знала, что её отношения с Лили становятся чем-то большим, чем просто школьным проектом